— Откуда тебе знать, Вель, — зелень глаз почти исчезла в прищуре. — Что за дар я забрала у тебя там, в кургане?

Наемника будто ударили чем-то тяжелым по голове. Он дернулся и изумленно уставился на ведьму, пытаясь вникнуть в смысл ее слов. Она как-то невесело подмигнула ему в ответ и устало пожала плечами.

— Так ты… — слова давались с трудом. Наемник уже понял ведьмину уловку, но принять до конца не мог, что она даже с ножом у горла поступила по-своему. Обвела вокруг пальца и бугровщика, и Агвида, которые небось ни разу за жизнь не усомнились в своей хитрости.

А потом он заржал, как ненормальный. Маина вздохнула раздраженно, ведь до нее, кажись, так и не дошло, что провернула Селена. Вель смеялся, стонал и потирал ребра, которые сводило судорогой, пока подруга, улучшив момент, не отвесила ему затрещину.

Повадилась баба драться.

— Но ведь какой-то из моих даров достался старому ярлу? — спросил он, немного отдышавшись.

— Уж точно не бессмертие. Просто Агвид перед гибелью научился танцевать, не более. Если ты мне не врал, конечно, на этот счет, — фыркнула Селена.

— Да ни в жисть, — наемника снова пробило на хохот. — Эх, какой талант пропал… Не могла что-нибудь другое отнять? Все, молчу-молчу! Вот ведь ты… — у Веля даже не было слов, чтобы выразить все чувства, какие он питал к этой девушке, и он выбрал одно, самое верное: — Ведьма! — и тихо себе под нос добавил: — Моя ведьма.

Селена услышала и тепло ему улыбнулась. Маина тоже наверняка услышала, но ее лица Велемир видеть не мог. И слава богу.

* * *

— Давайте здесь остановимся, — попросила ведьма, когда на их пути показалось пшеничное поле.

— Зачем это? — тут же ощетинилась Маина. — Мы еще недостаточно удалились от деревни. Нас найти как пить дать.

— Я порчу твою отшепчу. Это быстро, — заверила ее Селена. — Потом дальше поедем.

— Глупо задерживаться в этих краях. Порча подождет, — принялась спорить воительница.

— Не подождет, — тоном, не терпящим пререканий, отрезала ведьма. — Она расползается.

Маина машинально вскинула руку, дотрагиваясь до пятна на щеке. Даже при лунном свете Вель заметил, что чернота действительно увеличилась и стекла по бледной коже его подруги на шею и ниже, исчезая под одеждой. Сама она этого видеть не могла, но явно ощущала что-то, так как, едва прикоснувшись к пятну, тут же брезгливо отдернула пальцы.

— Может, до ближайшей рощи доедем? — решил вмешаться наемник.

— Здесь… — замялась ведьма. — …лучше. Безопаснее.

— На открытом месте? — презрительно скривилась Маина, вновь занавешивая волосами свое увечье.

— Не в этом дело, — Селена устало покачала головой.

— Ладно, — перебила ее воительница. — Дольше спорить будем. Давай, шепчи, что там полагается. Только быстрее…

Они спешились и углубились в поле, расположились на меже. Велемир только сейчас заметил, что у Селены больше нет ее сумки, которую она вечно таскала на поясе: видать, отобрали в той избе. Тем не менее, это ведьму не смутило. Она поманила Маину за собой, ближе к недозрелым колосьям, и заставила сесть на землю подле себя.

— Может быть немного больно, — предупредила она воительницу.

— Переживу, — хмыкнула та.

Ведьма кивнула и приступила к делу. Сперва повела плечами, будто разминаясь, затем зачерпнула горсть сухой земли из-под колосьев и принялась тереть между ладонями, нашептывая едва слышно свои колдовские слова. От нее во все стороны привычно потянуло холодом. Привычно для Веля, а вот Маина зябко поежилась, желая, кажется, отодвинуться от Селены подальше, но все же осталась сидеть на месте.

Тихие слова заговора почти растворялись в легком шелесте пшеницы, странно успокаивали, убаюкивали. Воительница даже прикрыла веки, но наемник бдел. Именно поэтому на фоне ведьминого шепота он расслышал другой звук.

Где-то за спиной тоненько запел воздух, будто рассеченный надвое струной, а затем раздалось до боли знакомое шипение…

Велемир рванулся вперед, сшибая Селену и практически вдавливая ее в податливую, сухую от многодневной жары почву. Она охнула, прерванная на полуслове. Мимо, взметнув волосы на его виске, просвистела стрела.

— Какого…

— Тихо, — шепнул Вель прямо в ухо ведьме. — Лежи здесь и не вставай, пока я не позволю.

Он перекатился в сторону и ловко развернулся лицом в том направлении, откуда стреляли. Рядом, сминая колосья, прижалась к земле Маина.

— Ведьму, значит, спасаешь, — яростно прошипела она.

— Чего бы ты стоила, если бы сама от стрелы спастись не могла, — не остался в долгу наемник.

— Что происходит? — не унималась Селена, подползая ближе к ним. — По нам что, стреляли?

— Я кому сказал лежать на месте?! — обозлился Вель, тщетно вглядываясь в темноту сквозь стебли пшеницы.

— Чего это я должна лежать, а Маина нет?

— Потому что он твой полюбовник. Вот тобой пусть и помыкает, — огрызнулась подруга. — А я сама себе хозяйка!

— Мой полюбовник?! — ведьма аж задохнулась от возмущения.

— Потом подеретесь за право обладать мной, ладно? — на полном серьезе попросил наемник. Тут же увернулся от тумака.

Рядом с его локтем, с тихим шипением вспоров воздух, воткнулась еще одна стрела. Вель мельком глянул на подрагивающее от недавнего полета древко и на оперение.

— Замолчите обе, я не шучу! Мне известен этот лучник, и на слух он бьет не хуже, чем на глаз.

После этих слов девицы послушно заткнулись, а наемник принялся судорожно соображать, как быть дальше.

— Селена, по зубам ему дать сможешь? — шепнул он ведьме.

— Где он? — деловито уточнила она.

— Саженей пятьдесят или семьдесят. Точнее не скажу.

— Далеко, — поморщилась ведьма. — Не достану…

Лучник тем временем решил сменить тактику. Одна за одной три стрелы просвистели мимо, и все три угодили в цель. Первый конь повалился в траву, как подкошенный, надсадно хрипя, а остальные два, пораженные не так фатально, сорвались прочь, оглашая окрестности громким ржанием.

Вель молча вскочил на ноги, на ходу выдергивая из ножен меч. Вскрикнула вдогонку Селена, но наемник был уверен, что Маина не даст ей броситься следом. Уж подруга-то должна понять, что он задумал. И она как никто другой знает, что он с этим справится.

Раз… два… три…

Первые несколько секунд ему удалось пробежать за прикрытием лошадиного крупа. Потом испуганная и раненная животина резко взяла в сторону, чуть не переломав себе ноги в зарослях пшена, и наемник оказался один на один с лучником.

Вильнул в сторону.

Стрела просвистела у самой щеки.

Четыре… пять… шесть…

Вель бежал, едва касаясь земли, уже видя, как лунный свет отражается от металлических накладок лука. Взмахнул мечом, и древко, сбитое с цели, коротко зашипело, вонзаясь в землю где-то позади.

Семь… восемь…девять…

Успеет выстрелить еще раз…

Не