от лапы свернутый пергамент и развернул.

— Фиаско у тебя сейчас будет, Карыч, если не заткнешься. Очень трагическое, — все также доброжелательно сообщил он, не отрывая взгляда от послания. — С нашим опозданием я сам разберусь, а вот ты лучше помолчи, будь так любезен.

— Молчу-молчу! — ехидно отозвался ворон. — Только вот я думал, что ты, Хелли, девчонка умная, а ты что-то вся как будто довольная такая… Бросай бяку, пока не поздно!

— Да ну тебя, Карыч! — не нашла я лучшего ответа.

— Ответ написать или на словах передашь? — спросил Тарис.

— Передам, — буркнул ворон, переступая с лапы на лапу.

— Отлично. Кураторам сообщи, что я еще не совсем восстановился, а потому буду рад, если за нами кого-то пришлют. Ты кстати не в курсе, нас случайно не сразу в академию вернут? Как пострадавших в борьбе с кишалсом…

— Да щас! Живы и здор-ровы? Значит, обратно на практику! У вас еще баллы не выставлены, хар-рактеристики не написаны… Любовь любовью, а практика по расписанию.

И, выдав это, ворон мне подмигнул и вылетел за дверь, почти сразу скрывшись за верхушками деревьев.

— Вот и все, — задумчиво протянул Тарис, глядя ему вслед. — Дух академии перемещается быстро, так что скоро за нами явятся.

— Дух академии?!

— Ну да. А ты не знала, кто такой Карыч?

— Если честно, считала, что он просто посыльная птица… Какой-нибудь бывший фамильяр, который потерял хозяина, но сам выжил и прибился в академии.

— А вот и нет, малышка, — улыбнулся герцог. — Карыч удивительное, уникальное в своем роде существо — воплощенный дух. Но, как видишь, он живой и, как всякое живое существо, имеет обыкновение скучать, потому и берется за разнообразные поручения. Что вовсе ему не трудно, учитывая, что аватаров он может создать себе практически любое количество. Так что не исключено, что пока один образ Карыча летит к моему куратору, второй помогает заблудшей в парк нечисти, а третий сидит на жердочке в кабинете ректора и распекает кого-нибудь из преподавательского состава. Ему многое позволено…

— Все же магия удивительна, — покачала головой я. — Даже не слышала о таких существах!

— Магия — это магия, — тихо проговорил Тарис. Сел рядом со мной и, осторожно обняв за плечи, прижал к своему боку. — А удивительная у меня ты. Чудесная, прекрасная, поистине необыкновенная.

Я лишь прижалась к нему крепче и позволила себе прикрыть глаза, опять зависая во времени. В тепле любимого человека, его запахе, ощущении дыхания на коже. Нежности губ…

Где-то на периферии сознания мелькнула мысль: все-таки хорошо, что Тарис сказал мне, что мы в Шаударском лесу. Потому что если бы не эта маленькая ложь, то не было бы сейчас такого большого-большого счастья.

А потом в дверь избушки требовательно постучали.

* * *

В лагере нас встретили строгие кураторы, мистер Троллан и возбужденно галдящие студенты. Потому что, разумеется, никто не пропустил мимо своего внимания такой интересный феномен, как пропавшая парочка. На этом моменте я трусливо воспользовалась своим девчачьим преимуществом и сбежала в домик, оставив Тариса разбираться с любопытствующими. Благо он это отлично умел делать. Глянет этак надменно, свысока — и уже не хочется задавать лишние вопросы!

Но если я думала, что легко отделалась, то зря. Потому что любопытные девчонки — это нечто! И, разумеется, меня прижали к стенке сразу же.

— Ну-ка, рассказывай! — воодушевленно потребовала у меня Лайса, явившаяся в обиталище первокурсниц следом за мной.

Вот зараза, могла бы из дружеской солидарности прикрыть, а не возглавлять наступление. А мы ей личную жизнь со всей силы еще устраивали!

К Лайсе присоединилась Линда, да и Сора Алива не осталась в стороне. Ради такого дела она даже встала с кровати, перестав изображать из себя умирающую лебедь.

— Да-да, рассказывай, как ты специально меня пихнула, чтобы я сломала ногу, а сама осталась с Тарисом вдвоем! Коварно и подло!

От такого наезда я сначала опешила, а потом расхохоталась, притом так, что даже слезы на глазах выступили. Ржала я около минуты, периодически вытирая ресницы. Косилась на Сору и вновь заливалась смехом. Наверное, это было нервное, но сыграло, скорее, в плюс, так как даже толпой очень сложно наседать на хохочущую девчонку.

— Очень коварно… — икнула я, в очередной раз хихикнув. Обвела однокурсниц взглядом и уже серьезно спросила: — Девчонки, вы что, Сору не знаете? Она спотыкалась на каждой кочке все утро, изображала из себя трепетную лань, не в силах перейти вброд ручей. А после словно специально искала щели в валежнике, дабы наиболее эффективно в них провалиться. В итоге допрыгалась и действительно застряла и сломала себе лодыжку! А мы с Тарисом остались вдвоем против здоровенного участка плесени, на который как бы не просто так группу из трех человек определили! Вдобавок кроме самой плесени там еще какая-то аномалия обнаружилась, и на нас набросилось здоровенное живое дерево! Думала, помру, страх как перепугалась!

— Смертодрев? — уточнила гномка.

— Кишалс, — поправила ее Лайса.

— Ой-й… — протянула Линда. — А я слышала, что кишалсы в это время года обычно отходят вглубь, не остаются на опушке…

— А этот остался, да еще и на нас кинулся! — сообщила я.

Заметив, что обстановка становится менее напряженной, я отлепилась от стены и направилась к стоящему на плите чайнику.

— И вот, значит, мы бежим, петляем по уже выжженным от виоскары участкам, а оно за нами! И быстро так, просто невероятно быстро…

— Оно же дерево! — подозрительно прищурилась Алива. — Как оно может быстро передвигаться?

На нее с удивлением посмотрела не только я, но и многие однокурсницы. А Лайса не поленилась просветить:

— Это же кишалс. Ты вообще представляешь себе размах опорных корней векового древа? А если оно еще и к нечисти относится?

— Нет…

— Ну вот и не позорься,