но она опередила меня, резко дёрнув в сторону и отбросив к дальней стене. В следующий миг в неё врезался вращающийся с бешеной скоростью щит, запущенный безжалостной рукой охранного автоматона. Мила отлетела к подъёмнику, не издав ни звука. Она кое-как поднялась, но было видно, что левая нога не сможет её долго держать.

— Надо же было… оставить турель… — прохрипела она, рывком доставая кинжал. Автоматон надвигался на неё, занося над головой молот — и чуть не цепляя им потолок зала. Я взял посох наизготовку, собираясь выпустить ему в спину поток пламени. Две минуты «Призрачного покрова» опустошили мои запасы маны на треть, реген без гримуара практически отсутствовал но сдаваться без боя было нельзя.

Мила заметила мой манёвр резко мотнула головой.

— Беги, Макс! — крикнула она, неуклюже отступая к подъёмнику. — Если сдохнешь, Дея просто убьёт Марка и сожжёт тут всё. Беги, спаси своего друга. А мы с тобой ещё…

Мила не успела закончить, поскольку удар молота заставил её отпрыгнуть назад, упав на спину — на тот самый подъёмник, куда несколько минут назад сама заложила бомбу. Железный страж шагнул вперёд, вновь поднимая оружие.

— Беги, идиот! — рявкнула Мила, заметив, что я всё ещё колеблюсь.

И я побежал. Побежал, забыв про «Поступь саламандры» или «Шаг сквозь тень», бежал, едва разбирая дорогу назад, чувствуя, как пламя факела обжигает меня, снимая по единице урона за раз.

Я бежал, пока за спиной не ухнул глухой взрыв, а по шахте прокатилась волна, похожая на землетрясение. А затем я бежал дальше.

Глава двадцать восьмая

В себя я пришёл при не самых приятных обстоятельствах — лёжа на земле и держась за скулу, которую чуть не своротил набок удар кулака Ронана. В воздухе медленно растворялась цифра «22», намекая на то, что если бы мародёр хотел забить меня насмерть врукопашную, ему бы не пришлось прилагать чрезмерных усилий.

— Сволочь, — прошипел он, нависая надо мной и явно подумывая добавить с ноги. — Трус. Она только-только вспомнила, как мы с ней встретились Она вспомнила, как мы… а ты…

Уилл перехватил друга за плечи и оттащил как раз в тот момент, когда он всё же созрел для полноценного пинка по моим рёбрам. Возможно, этот пинок бы меня и прикончил. По задворкам сознания прокатилось невысказанное чувство благодарности гладиатору — даже не зная моих мотивов, он никогда не срывался на мне, даже не бросал косые взгляды. Сейчас, например, он мог бы спокойно простоять в стороне — Мила была его другом и сопартийцем заметно дольше меня, а я ещё и «саботировал» весь поход…

— Она теперь реснется одна около этих сраных Врат! — орал Ронан, вырываясь. — Она будет месяц вспоминать всё заново! Это ты, гнида, должен был остаться в шахте!

Вынужден признать, определённый резон в его словах присутствовал. Хотя во внезапной атаке автоматона не было ничьей вины — мы соблюдали осторожность, не повышали голос, да и отошли максимально далеко, насколько позволяло время. Механический страж почувствовал нас абсолютно неведомым образом и напал с такой скоростью, что невозможно было среагировать. Впрочем, Ронан в таком состоянии вряд ли бы стал слушать какие-либо объяснения, а у нас безжалостно поджимало время, о чём Дея не преминула сухо напомнить.

Жертва Милы была не напрасной — к тёмному зеву шахты спешили автоматоны со всей округи. Охранных экземпляров среди них оказалось относительно немного — я насчитал восемь штук, зато рабочих сбежалось несколько десятков. По всей видимости, сохранность шахты считалась в их программе приоритетом, поскольку устремившиеся внутрь первые «спасатели» уже выбирались наружу, гружённые камнями и песком. Мощности зарядов хватило чтобы обвалить коридор внутри почти до самого входа.

Когда Ронан отвернулся, Юки помогла мне подняться — точнее сказать, вздёрнула на ноги одним рывком и проследила, что я больше не собираюсь падать. Путь на фабрику был открыт, по крайней мере пока охранники не сообразят, что их помощь около шахты не требуется и не вернутся по своим постам.

— Пока не закончим миссию — никаких потасовок и никаких задержек, — сказала Дея, дождавшись, пока мимо нашего укрытия не протопал последний рабочий. — От меня ни на шаг. Локация нам не по уровню, так что любая самодеятельность ведёт на респ. Готовы?

Все были готовы насколько это возможно. Обычно в авангарде шли Ронан и Уилл, но теперь Дея сама повела отряд. Мы добрались до склада за пару минут — он был под завязку забит ящиками с рудой, штабелями древесины и сваленными в абсолютно неотсортированную кучу деталями автоматонов. Пока мы лавировали среди всего этого хаоса, я задавался вопросом, как механические громадины умудрялись продолжать его заполнять, не спотыкаясь на каждом шагу.

Хотя следующее помещение вызывало ещё больше вопросов.

Чтобы сдвинуть только одну из створок ведущей внутрь фабрики огромной стальной двери понадобились совместные усилия Ронана, Уилла и Юки. Строго говоря дверей было три, но эта единственная оказалась не заперта, и мы не хотели поднимать шума. Если сложить показатели силы ребят воедино, получившимся числом можно было бы своротить небольшую скалу, но проклятая створка поддавалась кое-как.

— Тренировка перед Вратами, а? — улыбнулся Уилл, утирая пот со лба, но его настрой никто не поддержал.

Если для освещения склада хватало света, проникающего снаружи, то во втором зале Дее пришлось создавать холодный огонь, отправив его высоко под потолок. Он залил окружающее пространство бледно-голубым сиянием, позволив нам по достоинству оценить то, что это пространство наполняло. На первый взгляд новое помещение было заметно более узким, зато по длине превосходило склад раза в три — свет магического пламени не доставал до его дальнего конца. Ряды автоматонов тянулись от самого входа, уходя в темноту. В основном рабочие, хотя там и тут виднелся латунный отблеск стражей, пусть и лишённых оружия. Спустя несколько очень неприятных секунд стало ясно, что смертельно опасные механизмы неактивны.

— Вперёд, — приказала Дея, уверенно двинувшись между застывших рядов.

Спустя пару минут стало заметно, что автоматоны далеко не везде стояли в идеальном порядке. Кто-то застыл, сложив руки по швам, кто-то согнулся вперёд так сильно, что чуть не касался пола железным лбом, кто-то сидел на четвереньках, кто-то лежал, раскинув конечности. Ряды стоящих то и дело сбивались, перемешивались, заставляя нас искать новые пути преодоления бесконечного зала. В голове всплыло воспоминание о том, как я пересекал первый Зал Испытаний, устроенный Маэстусом в башне,