— Госпожа Бороув! Рад, очень рад вас вновь видеть! — я удивленно поклонилась чрезмерно радостному Халифу.

В этот раз нам не пришлось ждать аудиенции или выпроваживать «лишние уши». Как только мы приплыли во дворец владыки пустыни, нас устроили в покоях и позволили отдохнуть, но сразу предупредили, что Халиф ждет нас на обед в малой столовой. Охрану мою определили в специальные казармы, вход на территорию гарема им был закрыт, по дворцу они могли мена сопровождать, кроме залов приемов, куда вооруженных людей не пускают.

Стол был накрыт в приватной обстановке, кроме меня и Яриса был приглашен господин Юсл, начальник военных магов, что занимались рытьем каналов и охраной оазиса, и господин Тупракрув, наш агроном. Меня сопровождала Хенли, которая расплылась в улыбке, увидев последнего. Тот неожиданно покраснел, а Юсл, усмехнувшись, ткнул его локтем под ребра.

— Вы вселили надежду в мою истерзанную пустыней душу, — Халиф поклонился мне и галантно поцеловал руку, чрезмерно смутив.

— Даже не знаю, что сказать, — пробормотала я растерянно.

— Скажите, что примите мое предложение и останетесь в Халифате навсегда, — широко и счастливо заулыбался правитель пустыни.

Тут вся растерянность слетела с меня, как семена с созревшего одуванчика под порывами ветра, очарование комплементами рассеялось. Я сперва помрачнела слегка, но затем совладала с собой и натянула на лицо вежливую улыбку:

— Боюсь, что не смогу принять вашего предложения, я слишком занята на учебе в Имперской Академии Магии.

— Да зачем вам эта Академия? Вы и так талант, вам бы самой учить других, а не учиться.

— Все же я должна закончить свое образование.

— Ну, как хотите. Тогда жду вашего переезда после окончания учебы.

Я задохнулась от возмущения. Ничего такого я не обещала. Но, наткнувшись на хитрый взгляд Халифа, промолчала. Можете ждать, может, и заеду ненадолго.

Тут дверь в столовую распахнулась, и в комнату вошла МаХалиф во всем своем блеске, за ней следовали Лариф и Териф в одинаковых кафтанах, чем-то напоминающих военную форму, а завершала процессию неприметная женщина в скромном одеянии, наверное, помощница правительницы гарема.

— Прости мое опоздание, сын, — мать Халифа с улыбкой подошла к нему, взяла под локоть.

— Рад, что ты смогла к нам присоединиться, — улыбнулся он, похлопывая ее по руке.

Мы, наконец, устроились за столом: Халиф и его мать во главе, я по левую руку от МаХалиф, Ярис — напротив меня, рядом с правителем пустыни, рядом с ним уселись непривычно молчаливые Лариф и Териф. Хенли осталась стоять за моей спиной, так же как помощница МаХалиф пристроилась за ее плечом, господа Тупракрув и Юсл — слева от меня. Госпожа МаХалиф позвонила в колокольчик, и в комнату зашли слуги, быстро расставили на столе угощения и столь же тихо удалились.

Беседу повела МаХалиф, расспрашивая всех здесь присутствующих о семье, о делах. Меня это смущало, потому что создавалось ощущение, будто мы все одна большая дружная семья, потомки бабушки-МаХалиф, которая с любопытством расспрашивает Юсла о его сестрах, которых оказалось целых три, Тупракрува о здоровье его захворавшего дедушки. Вроде бы все чувствовали себя расслабленно в этой обстановке, но мне как-то было не по себе.

— А как поживает ваша подопечная, Арина? Госпожа Барабура, если я правильно помню? Хорошо ли она учится?

Я похолодела, метнула взгляд на Яриса, но по его напряженному лицу поняла, что источник информации — не он. Это разведка халифатская все разведала обо мне и о моей семье.

— Спасибо, все хорошо, — произнесла я сдержанно.

— А как ее сын? Не болеет ли? Маленькие дети так часто болеют...

— Спасибо, с ним все в порядке, — я едва не скрипела зубами. Они лезут куда не нужно, это личное.

— Как жаль, что такая молодая девушка совершила ошибку, но вы молодец, что помогли ей. Боги Пустыни благословили вас сильным магом, как я слышала.

«Нельзя убивать правителей соседней страны, нельзя,» — билось в голове. Что это? Попытка шантажа? Или всего лишь «вежливость», как ее понимают сильные мира сего?

— Госпожа Бороув недавно согласилась принять должность ассистентки профессора, — встрял в разговор Ярис.

— Вот как? — я видела по эмоциям МаХалиф, что это не новость.

— Да, очень впечатляюще для женщины. За всю историю Имперской Академии лишь три женщины становились ассистентками, и только две из них смогли закончить академию.

— А третья? — удивилась я.

— Она вышла замуж за профессора и не смогла завершить учебу по причине беременности, — Ярис чуть покраснел, а я разозлилась на неизвестную девушку.

— А вы уже выбрали тему для своей научной работы? — поинтересовался Халиф.

— Да.

Повисла пауза. От меня ожидали продолжения, но я вместо этого откусила большой кусок от лепешки с начинкой и принялась пережевывать.

— Так что же это за тема? — Халиф с улыбкой наблюдал за тем, как я тяну время.

Пришлось все же ответить:

— Сложно объяснить. Но это техника ускоренного производства разнообразных амулетов.

— Ускоренное производство? Зачем? — удивилась МаХалиф.

— Чтобы они стали доступнее для людей.

— Но у простых людей нет денег, чтобы покупать много амулетов, — проговорила МаХалиф тоном, словно рассказывает ребенку прописную истину.

— Конечно. Но, если внедрить эту систему, цены на произведенные массово амулеты упадут, и они станут доступнее для людей.

— Делать амулеты дешевле, а не дороже? Что за ужас! Милочка, мне кажется, вам слишком рано дали должность ассистентки, вашу научную работу разнесут в пух и прах.

— Но это улучшит жизни простых людей! — возмутился Ярис.

МаХалиф глянула на него, как на дебила:

— Это разорит знатных магов, а без них кто будет двигать науку вперед?

— Вы заходите слишком далеко, — прервала я спор. — На самом деле только часть простых амулетов можно будет производить массово и дешевле, более сложные изделия, конечно, останутся такими же дорогими. В то же время те маги, которые будут применять новую технику, смогут выиграть экономически.

— Выиграть экономически? Продавая дешевые амулеты? — МаХалиф смотрела на меня скептически.