Элара призвала магию и ударила ею по полу, наполняя комнату своей силой. От камней вились струйки эфирного дыма, светясь белым. Стены задрожали. Подол ее белого платья растворился в завитках магии, слившись с ней, поскольку она признала силу, которая была древней еще до того, как люди дали ей название.

Она была частью ее самой. Но она никогда бы не позволила себе стать частью ее.

Первая нежить бросилась на нее. Она поймала ее в прыжке. Та повисла в нем, с зажатым горлом в руке Элары, ее навигатор был оглушен. Затем Элара открыла рот и показала свои настоящие зубы, и человек в сознании вампира закричал, эхо его голоса вырвалось из горла нежити.

***

КРАСНЫЙ ШАР колдовского огня перелетел через стену крепости и взорвался, с шипением потек вниз. Хью вытянул руки, направляя магию во второе из четырех покрытых волдырями тел, лежащих перед ним. Голубое свечение окутало ближайшего Железного пса. Кен Гэмбл делал короткие отчаянные вдохи, его темная кожа была покрыта волдырями и разорвана.

Ожоги третьей степени, задняя часть шеи, верхняя часть спины, левая верхняя часть груди, левая нижняя часть спины и тыльная сторона верхних и нижних конечностей… Он впитывал магию, восстанавливая обожженные ткани.

Нез возобновил обстрел. Масса Эравана несколько мешала баллистам, установленным на его «Матадорах», но они, должно быть, расположились веером, чтобы стрелять вокруг него. Слон двигался медленно. Нез пытался выиграть время.

Элара справится. Бейл ей поможет.

Хью потерял машину и половину ее экипажа на северной фланговой башне. Другая половина стонала на земле перед ним.

Еще одна серия взрывов затопила надвратные башни. Хью вытянул шею, чтобы проверить артиллерию. Обе катапульты уцелели.

Дыхание Железного пса выровнялось, его кожа отслоилась, обнажив новый здоровый слой. Хью перешел к Айрис, которая была следующей в очереди. Кен выпрямился.

— Укрепи бригады у ворот, — сказал ему Хью.

Железный пес вскочил на ноги, схватил меч и бросился к воротам.

Ожоги второй степени лица, шеи, верхней части грудной клетки…

Его рука гудела, магия вибрировала в нем. Хью сжал кулак, чтобы заставить кровь течь быстрее, и сосредоточился на исцелении.

Еще один взрыв. Дугас пробежал вдоль стены и упал рядом с Хью.

— Куда ты хочешь их положить?

— На стену, прямо напротив того места, куда он ударит.

— Некоторые из них ядовиты.

— Да насрать.

Дугас кивнул и махнул рукой. Люди бежали вдоль стены, неся мешки и полиэтиленовые пакеты.

Земля задрожала. Эраван был близко.

Айрис вскочила на ноги. Он схватил двух оставшихся Железных псов за плечи, вливая в них магию, исцеляя двумя потоками.

Звук трубы прорвался сквозь грохот взрывов. У них осталось не так много времени.

***

ЭЛАРА ОТБРОСИЛА последнюю нежить на пол и уставилась в темноту дверного проема прямо перед собой. Первые две бригады копателей лежали мертвыми на полу.

Что-то надвигалось.

Что-то другое.

— Не двигайтесь, — прошептала она.

Пять Железных псов стояли совершенно неподвижно.

В темноте шевельнулась тень, темнее остальных. По туннелям пронесся сухой щелкающий звук.

Элара раскачивалась, как атакующая кобра, из стороны в сторону, ее магия лежала на полу в засаде. Она все еще была сильной, все еще могущественной, но она начала уставать.

Клац.

Клац, клац.

Все ближе и ближе.

Скрежет.

Клац, клац.

Скрежет.

Клац.

Остановилось.

Замерло.

Она тоже умела ждать. У нее было все терпение мира.

Факелы замерцали. Магия прошелестела по залу. Она увидела его, сгусток черноты, за которым тянулся дым, тушивший каждый факел по очереди. Фейри-фонари мигнули и погасли.

В темноте что-то двигалось.

Элара улыбнулась и тихо рассмеялась, в ее голосе звучала магия.

— Ты думаешь, я боюсь темноты? Я родилась в ней.

Ее магия взметнулась вверх по стенам. Фейри-фонари заискрились чистым белым светом.

В комнате стояло высокое темное существо. На нем была черная и изодранная мантия, многие слои которой были испачканы гнилью и жиром. Воздух был пропитан зловонием падали.

Его шерсть была длинной и черной. Два изогнутых рога, покрытых застарелой кровью, изгибались на голове, как у бизона, но загибались вверх и были направлены вперед. Его кожа была коричневой, как у мумифицированного трупа. Кто-то вырезал ему лицо, и шрамы плохо зажили, искривив и рассекая плоть. Его рот представлял собой широкую рану без губ. На маске желтой краской были нарисованы его глаза. Они были темными и непрозрачными, как глаза трупа, закрашенные серыми чернилами, за исключением радужных оболочек. Окруженные черным, они были ярко-бледно-голубыми, зрачки — крошечными точками в почти белом кольце.

Оно казалось старым. Человек давным-давно умер. Теперь его тело было просто сосудом для чего-то темного и древнего.

Существо подняло руку, показывая длинные нити, свисающие с его костлявых пальцев, каждый из которых поддерживал кости человеческих пальцев. Оно пошевелило когтистыми пальцами. Кости ударились друг о друга.

Клац. Клац-клац.

Два зверя выбежали из темноты, их длинные когти царапали пол. Они стояли на четвереньках, изможденные, как вампиры, с торчащей каждой костью, но там, где нежить была лысой, они были покрыты темными человеческими волосами на теле. Кто-то выбрил узоры на их шкурах и нарисовал их той же желтой краской. Из их черепов торчали большие волчьи уши. Их головы были слишком длинными, челюсти выступали слишком далеко, как будто кто-то втиснул лошадиный череп в человеческую голову и попытался натянуть на него кожу, но не совсем преуспел. Безгубые, безносые, их ноздри были двумя отверстиями между двумя выступами обнаженной кости, которые проходили по центру их черепов, существа смотрели на нее белыми глазами.

Уроки давних лет всплыли в памяти Элары. Ее предупреждали о них раньше. Ах, да. В этом был смысл.

— Я знаю о тебе, — сказала Элара. — Когда-то ты был шаманом. Когда-то ты исцелял больных и разговаривал с духами.

Существо уставилось на нее.