— Нет, Александр, ты несправедлив. Она хорошо воспитана и весьма сдержанна. Она не похожа на простую мещанку, в ней чувствуется порода. И я многое знаю о ее прошлой жизни.

— Многое? Но не все?!

— Ты прав, не все. Но то, что я знаю, делает ее желанной и особенной, — отрезал холодно Невинский.

Александр, нервно кусая губы, замолчал, придумывая новые предлоги, дабы отговорить отца от необдуманного шага. Невинский достал золотой портсигар и закурил тонкую сигару.

— Не пойму, что ты так печалишься насчет Мари? — спросил Михаил. — Она ведь не будет тебе мачехой. Ты давно живешь отдельно. А Натали и Николя она нравится.

— Я думаю о тебе, отец. Чувствую, что эта француженка использует тебя.

— Вряд ли это так, Саша, — усмехнулся Невинский, улыбнувшись, выпуская дым изо рта. — Я знаю, что Мари испытывает ко мне сердечные чувства, она ласкова со мной. К тому же она невозможно прелестна. Нет, я совсем не собираюсь отказываться от нее в угоду тебе, Александр. Лучше расскажи мне, каких новых лошадей ты приобрел на последней ярмарке в Лондоне?

— А она говорила, что любит тебя? — спросил, не унимаясь, Алекс, и упрямо посмотрел на отца. Улыбка вмиг покинула лицо Невинского, и его брови сошлись у переносицы.

— Не говорила. И что из того?

— А то, что эта твоя Мари не любит тебя! Она лишь ищет выгоду. Она слишком красива и, определенно, ветрена, как истинная француженка. Да у нее на лице все написано! Едва она окрутит тебя, как будет изменять с каждым молодым гусаром, вот увидишь!

— Замолчи! — взвился Невинский и, быстро отложив сигару на специальное блюдце, вскочил на ноги. Он отвернулся от сына и, нервно заложив руки за спину, уставился на горящий камин. Алекс смотрел на широкую спину отца и понял, что наконец нашел брешь в его обороне. Молодому человеку тут же пришла в голову мысль, что надо умело выставить Мари в неприглядном свете, и тогда он сможет уменьшить ее влияние на Михаила Александровича. — Но, согласись, отец, что она слишком молода для тебя! Неужели ты думаешь, что она сможет полюбить?

— Я очень на это надеюсь, — прошептал тихо Невинский как будто сам себе.

— И напрасно, — холодно заметил Александр и тоже встал. Он подошел и, внимательно глядя на твердый гордый профиль отца, продолжил: — Я понимаю, ты ослеплен ею, околдован. Но мне, близкому тебе человеку, лучше видно все со стороны. Она холодна и расчетлива. Она все сделала, чтобы ты попался в ее сети…

— Нет, более не продолжай! — прошептал недовольно Михаил. — Я слишком люблю Мари, чтобы даже помыслить о расставании с нею. Пусть даже она никогда не даст мне любви…

— И ты готов пойти на это? Ты, на которого большинство окружающих женщин смотрит с обожанием? Отец, опомнись! Ведь ты можешь найти жену своего круга, которая будет любить тебя! Неужели ты не хочешь жить так же, как с матушкой?

Невинский обернулся к сыну, и его пронзительный взор остановился на глазах сына, как будто желая удостовериться, что Александр говорит с ним искренне, от чистого сердца.

— С твоей матерью все было иначе. Мари другая и чувства к ней другие, более сильные, яркие.

— Мама любила тебя! — воскликнул в сердцах Алекс.

— Любила… — подтвердил Невинский, отчетливо помня ласковый покорный взгляд Надежды.

— А Мари никогда не полюбит! Ты сам подумай, согласилась бы она стать твоей женой, если бы ты был беден и не имел положения в обществе? Вряд ли, ибо такие, как она, слишком честолюбивы, чтобы связываться с низшим сословием. Им только знатных дворян подавай!

Михаил, получив очередной болезненный словесный удар от сына, поджал губы и заметил:

— Саша иди спать… Уже поздно… Мы все устали…

Невинский быстро покинул гостиную, оставив Александра одного. Молодой человек довольно смотрел вслед отцу, уже выстраивая в голове дальнейший план действий против этой французской интриганки, которая посмела хитростью завладеть сердцем отца.

Маша осторожно закрыла дверь к Наташе в комнату, как вдруг в полумраке широкого коридора появилась высокая худощавая фигура. Маша едва не вскрикнула, не ожидая увидеть здесь Александра. После ужина, когда она пошла укладывать детей спать, молодой человек был в гостиной вместе с Михаилом Александровичем. Довольный впечатлением, которое произвел на испуганную Машу, Алекс оскалился и произнес:

— Не думайте, что вам, наглая француженка, удастся окрутить моего отца. Я не позволю вам обманывать его!

— Но я никогда не обманывала его, — тихо ответила Маша, придя в себя от его выпада.

— Как же! Я никогда не поверю, что вы искренне любите его! — продолжал он, уже повышая голос и надвигаясь на Машу.

— Не вам судить об этом, сударь, — холодно, с достоинством ответила она, не понимая, чем она могла вызвать неприязнь, которая отчетливо читалась на лице молодого человека.

— Вы подлая интриганка! И я выведу вас на чистую воду! Берегитесь!

Он стремительно развернулся и направился быстрым звонким шагом в сторону парадной лестницы. Маша стояла посреди коридора, озадаченная и дрожащая. Она смотрела Алексу вслед и отчего-то чувствовала, что этот человек может сделать ее жизнь несчастной.

— Как было хорошо без него… — прошептала она сама себе тихо и, печально вздохнув, направилась вниз. Спустилась в тихий мрачный холл и направилась в гостиную, ожидая увидеть Михаила там. Однако ни в гостиной, ни в кабинете не нашла Невинского. Обойдя пару комнат, она случайно заметила слугу, гасившего свечи.

— Илья, ты не видел Михаила Александровича? — спросила она лакея.

— Он поднялся наверх около часа назад.

— Благодарю, — прошептала огорченно Маша. Она расстроилась, потому что Невинский не дождался ее в гостиной. Ведь они не виделись несколько дней и даже не смогли поговорить сегодня. На конюшне их прервал Николай, который утянул отца в дом, желая показать ему новые шахматы, подаренные теткой Евгенией. Затем был ужин, а после Алекс завладел вниманием Невинского. И Маша надеялась, что после того, как уложит Наташу спать, они наконец смогут остаться наедине. Но Невинский не стал дожидаться ее.

Маша медленно поднялась наверх и прошла до спальни Михаила. Везде царил мрак и тишина, и она подумала, что все уже спят, и Невинский тоже. Лишь она, глупая и неприкаянная, ищет его общества. Тяжело вздыхая, она направилась в свою комнату, прежде зайдя к Андрею. В настоящее время она жила в одной из шикарных гостевых спален. А Андрюша остался в ее прежней комнате. Сын мирно спал, и Маша, поцеловав его в лоб, вернулась в свою спальню. Облачившись в длинную ночную сорочку, она распустила волосы. Подошла к окну, с безразличием и тоской оглядывая зимний пейзаж. Маша смотрела на голые ветви деревьев, которые были чуть покрыты снегом, и думала о том, что этот вечер, который начался так радостно с приезда Михаила, окончился весьма печально вечером без него. Ее взор опустился на освещенную лужайку перед домом, и она заметила фигуру мужчины у дерева. Вмиг распознав в нем Невинского, она приникла к окну. Что он делал холодной ночью на улице? И отчего не шел спать? Его фигура, высокая и мощная, показалась Маше сгорбленной. Будто на его плечах лежала тяжкая ноша.