Таким образом, совершенно внезапно для себя, Англия оказалась один на один с сильнейшим политическим игроком Европы — Францией. Более того, в войну также, одновременно с Францией, вовлекались и бывшая немезида, Испания, и давний союзник, Португалия.

Пожалуй, это и есть то самое обстоятельство, что оказало наибольшее влияние на ход войны. Впрочем, сам ход войны нам, пока что, не интересен. Нам интересно то, что случилось с Артёмом.

Да, конечно, я постоянно его затыкаю, игнорирую, не даю высказать своё мнение и повествую о нём со своей высокой колокольни, маневрируя фактами так, как мне заблагорассудится, но, тем не менее, главный герой, всё же, он.

Артём, милый нашему сердцу друг, до недавнего времени был весьма занят своими «важными» делами. Если же по-простому, то своим побегом. Побегом, естественно, не от меня, ибо ни одной лани от Артемиды не скрыться, а от своей… жизни?

Да, от своей жизни. Видите ли, наш младой мальчик — обычный человек. Да, до некоторой степени талантливый представитель своего вида, вовсе не обделённый интеллектом, а также весьма хладнокровный, но всё же — обычный человек.

Артём мог ненавидеть, и ненавидел, своего деда искренне, с лютой силой, но, разумеется, смерти ему он вовсе не желал. Собственно, как и своему отцу.

Да, он знал, что они оба — те ещё мрази, типичные аристократишки, фанатичные веруны, заслуживающие своей судьбы, но, всё же, Артём не мог не почувствовать своей вины за их смерть.

И, разумеется, как и всякий прочий человечишка, заложник полного стигматизированных образов мышления, он не желал принимать, что его действия могли поспособствовать чьей-либо смерти, что он, быть может, ЗЛОДЕЙ в этой истории.

В общем-то, он столкнулся с главным противником любого смертного — эмоциями, чувствами. Враг, от которого не отмахнуться амулетом. Враг, которого не проткнёшь копьём.

Их не изрежешь саблей, не рассечёшь топором, не превратишь в месиво молотом. Враг, победить которого можно лишь… принятием. Воистину, нет врага хуже, чем часть себя.

Столкнувшись с ними, Артём, разумеется, как всякий глупый человечишка, попытался сбежать от них. Пытаясь сбежать от чувства вины за их смерть, стыдливого ощущения некоторого счастья и облегчения от их смерти, он с головой погрузился в учёбу.

Да, его и ранее от неё нельзя было оторвать, но теперь это стало, откровенно говоря, объектом его чудовищной мании. Также, как и его желание всегда быть в окружении кого-нибудь или чего-нибудь, с кем или чем можно было бы побеседовать на отвлечённые темы.

Будь то книга, иль какое-нибудь животное, или кто-нибудь или что-нибудь ещё — он всячески избегал ситуации, когда ему пришлось бы остаться в одиночестве.

Потому, что одиночество способствует как размышлениям, так и рефлексии. Ну, а первое, равно как и второе — это важный этап осознания своих эмоций, чувств. Следовательно, принятия самого себя.

Ну, а принятие самого себя, как бы смешно это ни звучало — это одна из самых сложных задач для большинства людишек. Артём — не исключение. Собственно, отсюда и все это показное окружение себя людьми, книгами, животными.

К сожалению, всё это работало лишь до недавнего времени. Ныне же многое изменилось. Многие «знакомые» Артёма среди чинов, как гражданских, так и военных, занято теперь войной.

Им, разумеется, ныне не до отвлечённых бесед с Артёмом. Война, фактически, стала катализатором разрушения этого цирка. Тем более, что сильно изменился и сам двор — как-никак, из Португалии в Ла-Гранха, летнюю резиденцию Артёма, прибыла Марианна Виктория, его «жена».

Разумеется, ничего об этом браке Артём не знал, ибо он был частью тщательно организованного тайного заговора против Англии. Фактически, его поставили перед фактом — «вот твоя будущая жена!»

Конечно же, это тоже повлияло на Артёма. Лишённый поддержки «друзей», шокированный ходом событий, он… пожалуй, будет лучше, если вы сами всё увидите…

Глава 5. Знакомство с невестой

— Приветствую вас, Ваше Величество. Надеюсь, вы будете благосклонны ко мне, — покинув свой экипаж, Марианна первым же делом поприветствовала своего жениха, короля Испании. Заученные слова, до мышечной памяти отрепетированный реверанс. Всё в Марианне кричало, что она — типичный представитель высшей знати женского пола.

«…» — впрочем, её представление не произвело никакого впечатления на Артёма. В принципе, в данный момент ничего бы не произвело. В данный момент Артём пытался осмыслить своё положение.

Он настолько погряз в этом деле, что полностью растворился в собственных мыслях, и в сознании его настала полнейшая тишина. Сражение теперь шло на более глубоком уровне.

— Ваше величество? — для всех остальных же он, разумеется, выглядел как неподвижная фигура, которая, кажется, ничего не ощущала — ни муравьёв, ползущих по тыльной стороне ладони, ни ветра, обдувавшего волосы, ни обращений со стороны других людей.

«…» — глубокое погружение Артёма в транс, тем временем, продолжалось.

— Его Величество утратило слух в детстве? — тихо прошептала на ухо одному из своих конвоиров маленькая принцесса.

— Боюсь, Ваше Высочество, что Его Величество вновь погрузился в себя. Последнее время, к сожалению, Его Величество сам не свой. Ранее Его Величество был крайне весел и общителен. Теперь же, к великому сожалению его подданных, Его Величество часто предстаёт перед двором замкнутым в себе, отрешённым, — пояснил ей один из её конвоиров. Действительно, это был не первый раз, когда Артём впадал в некое подобие транса и, порой, часами в нём находился.

Вот читал он вдумчиво прекрасную книгу в своём кабинете, решил отдохнуть от чтения, как вдруг — механически отринув свою руку от книги, он впал в некий ступор.

И так проходит час, за часом час, а за ними ещё два. Прислуга уже беспокоиться, как бы с Артёмом не случилось того, что случилось с его дедом.

Внезапно, он возвращается к сознанию, тихо вздыхает, легонько потирает глаза, будто после сна, а после продолжает свои дела, как ни в чём не бывало. Согласитесь, весьма интересное для наблюдения явление.

— Сеньоры, прошу же вас, не ждите меня и попросите прислугу, чтобы она внесла мои личные вещи внутрь, — нежно, с улыбкой, произнесла Мариана.

Да, это была всего лишь обычная для знати внешняя любезность с её стороны, и, всё же, она была приятна её конвоирам. В любом случае, они повиновались её просьбе и прошли внутрь вместе с прислугой, чтобы аккуратно перенести её личные вещи в специально подготовленную для неё комнату.

Сама же она, в свою очередь, осталась снаружи, на воздухе. Аккуратно присев рядом с Артёмом, она принялась наблюдать за ним,