— А как ты Софию защитил? — вступил в разговор Зак, броня которого теперь пестрила дырами. И шлем он снял.

— Перезагрузка щита и всё же применил, сколько мог силы, — приврал я. — Он явно торопился и решил в ближний бой с мечом пойти. София, я не думал, что у рода Вальтер такие проблемы, что тебя аж на экзамене убить попытаются.

— Правильно, не думай и дальше. Не твоё дело, — сморщилась она. Причём лицо бледноватое было, и голос самую малость дрогнул. Видимо сама оценила масштаб промелькнувшей жопы и осознала «меня только что чуть не убили трижды». Сначала тот искажённый монстр, потом ящерки, а затем убийца.

— Кстати, интересно как бой проходил… — задумчиво произнёс Ригель и также стал копаться в коммуникаторе, синхронизированном с бронёй. Я же напрягся. — Ух, мне ударом камеру сломали. Попало к кому на видео?

Все стали проверять, но у одних камера тоже была сломана, а у других показывала небо или землю. Я незаметно для всех выдохнул. Я не смогу объяснить местным возникающий в руке клинок. Да и формации магии, что я строил, тоже. Убийца вовсе вряд ли записывал свои похождения.

— Сколько ругани… — сморщилась Райк. Звук записался, к счастью я на автомате сквернословил на местном языке. Трёхэтажные конструкции с предельным богатством и разнообразием крепких выражений выдавал удивительно уверенно и складно.

— Выход эмоциям, — пожал я плечами, осматриваясь.

Тем временем мы поднимались всё выше из низины вдоль уклона. Горный лес был полон жизни, но она пока не стремилась нас сожрать. Хищные растения и те игнорировали нас… зато одно поймало лианой птичку, привлечённую яркими оранжевыми плодами. Причём птичка быстро перестала трепыхаться, скручиваемая в кокон сетью быстро врастающих белых нитей.

Милый лес, и конкурсы интересные.

Однако вскоре он сменился выжженным участком. Меня снова слегка замутило и подступила тошнота. Ставлю это на первое место самых мерзких вещей, что я видел в жизни.

Шесть штук таких же тварей, как та, что забила группа, но все сильно обожжены. Остатки леса понемногу догорают и вверх медленно поднимаются столбики дыма. А запах… запах это нечто! Все оставшиеся без шлемов начали морщиться.

— Ригель, вы где пропадали⁈ — неожиданно крикнул мужской голос из коммуникатора парня, который уже вызвал преподавателей на громкой связи, но даже не успел открыть рта.

— В низину спустились, связи не было, а на нас напали монстры, — коротко отчитался он.

— Потери?

— Нет, все получили лёгкие ранения, но движемся. Уже на месте, где встретили монстров.

В небо из-за перевала взлетел и взорвался огненный шар.

— Видели?

— Да, скоро будем, — ответил Ригель и отключил связь.

Спутников навигации тут, конечно, никаких не было. Ещё и электромагнитные помехи в этом Осколке сильные. Просто так засечь чей-то сигнал сложно. Поэтому связь и не работала.

Мы заспешили по выжженной местности, я старался дышать неглубоко и редко, уставившись себе под ноги. И, кажется, такая реакция забавляла некоторых присутствующих, вроде Софии. Тоже мне — великие воины, которых подобное не берёт. Хотите побывать в бою москитного флота? Когда вокруг мелкие корабли на нечеловеческих скоростях маневрируют. Визжали бы как «туристы-экстремалы», при прыжках с орбиты на тормозных движках. А я к такой органической мерзости просто непривычен.

За каменистой горбинкой на склоне обнаружились профессора Эстин и Винник, плюс его группа студентов… Только их пятеро было. А ведь в группе должно быть тоже семеро. На лице опытных магов отразилось облегчение, когда они увидели нашу группу в полном составе.

— Отлично, почему так долго?

— Когда вы приказали бежать, за нами погналась одна такая же тварь, пришлось отбиваться. Эйгона и Озэра вырубило, — стал отчитываться наш неформальный лидер. — Мы боялись, что выскочит ещё одна, вы ещё сражались. Я решил, что нам следует спуститься глубже в низину, а там на нас местные ящеры напали. Потом восстанавливались, взяли с собой доказательства убийств. Так же на нас напал неизвестный, попытался добить Софию, но его убили.

— ЧТО⁈ — встрепенулся профессор. — Нападение во время экзамена⁈

— Да, следы явно указывают на это, — кивнула София.

— Это захваченный коммуникатор? Передайте его мне, — преподаватель увидел, что она несёт, но София прищурилась и даже не шелохнулась. — Как это понимать? Не забывайте, что вы на экзамене обязаны подчиняться мне.

— Этот вопрос не относится к проведению экзамена, — холодным тоном ответила рыжая. — Нападение на Дом Вальтер произошло во время экзамена, вход в Осколок должным образом не контролировался.

Ответ Эстину явно не понравился, но продолжать не стал, тут она права. ВАМИ не обеспечила безопасность студентов.

— Между прочим, а с чего это вы взяли, что он действительно пытался Софию убить? — внезапно подал голос Кайзер. — Может это Эйгон нашу подмогу убил? А, калека? Я всё понял, это прилетевший убил ящеров и защитил Софию. А когда он спустился ей помочь и отложил мешающее оружие, ты его и убил, чтобы забрать всю славу себе. Пару лет Авангарда минимум за такое светит.

Я скривился, смотря на идиота. Зря я его спасал, надо бы оставить подыхать от заражения крови. Впрочем, это пустое обвинение.

— Ауэр, объяснитесь, — потребовал Эстин, схватив меня за плечо, грубо разворачивая к себе. Но я со всей силой схватил его руку и отвёл.

— Профессор, при всём уважении, но подобное поведение недопустимо. Кайзер, я знаю, что ты идиот, но в этот раз я искренне поражён обнаружением нового дна.

— Что сказал, калека? Я освобожу других от этих трудностей и сам напишу в верховный суд, сдохнешь в Авангарде!

Авангард — название военного подразделения, куда отправляют достаточно сильно провинившихся магов-преступников. Название не случайное — посылают в первой линии сражаться, причём без должного оснащения. Смертность очень высокая, но если ты упрёшься рогом и откажешься подчиняться, то наказание заменят, на смертную казнь.

— Кайзер, не позорься, — равнодушно сказала София. — По записи слышно, как Эйгон сразился с ящерами, позвал на помощь прилетевшего и сразу взрыв около меня.

— Правду мы узнаем только после проверки, — фыркнул он. Ну, ничего, правда на моей стороне, лишь бы мои выкрутасы в кадр не попали.

— Отставить разговоры, — оборвал нас Эстин. — Эвакуируемся, мы как раз группой вас искали, путь безопасен. От всех жду подробные отчёты. В зависимости от произошедшего, пойдёте на повторный экзамен или… получите высший балл.

Ну да, мы же не слабых тварей завалили, хотя все в ранге «неофитов» или «младших магов». Мы неплохо выступили для своих уровней. Очень редко кто умудряется достичь ранга «боевого мага» к выпуску без поддержки эликсирами. Ну а эти два профессора — мастера разрушения второй и третей степени… кстати и тот напавший был где-то на таком уровне. Сейчас бы он меня как котёнка разделал без моей магии.

Я стал проматывать в голове знания о местных магах. У нас точными измерителями силы души магов делили на сотню уровней. Конечно, любая душа не сразу реализует весь свой потенциал, и скорость роста зависит от использования магии, но до двадцати пяти — тридцати лет обычно пика достигают. У меня сила была определена как восемьдесят семь — мало у кого бывает больше. В сочетании с уровнем знаний у меня был магический титул «архимаг». Но эти уровни были условной стандартизацией. Тут же ранги имели более физическую подоплёку.

Существовало семь рангов, каждый из которых ознаменовывало появление одного ядра магии. Первый ранг «неофит» — создание главного ядра. Потом, при достижении пика энергии при росте ядер, от главного отделяется часть и становится вторичным ядром. И так можно сделать шесть раз. Правда рост возможностей человека не бесконечен из-за той же силы души и ещё каких-то факторов природы странной местной магии, что сильно зависела от наследственности, то есть генетики.

Молодые маги долго задерживаются на уровне неофита, поскольку после появления ядра должно пройти много времени, прежде чем оно стабилизируется достаточно и начнёт быстро развиваться. Это время они проводят в профильных академиях.

Для некоторых ранг боевого мага становится пределом по целому ряду причин. Мастера разрушения — ощутимо более сильные маги: потолок для большинства магов. Особенно из низкородных, к коим часто относят и Младшие Дома. Наконец архимаги — элита и предел