настоящим вам предлагается командовать первым норсарским батальоном, вступает в силу немедленно.

Алекс прислонилась к стене возле зала совета после того, как Надира, Таннер и Хэтфилд скрылись за углом.

— Что только что случилось? — сказал он.

Кассек закатил глаза.

— Других это не удивило.

— Я даже не могу сказать Сальвии. — Алекс провел рукой по лицу. Норсари должны были оставаться в секрете, пока не будут готовы. — Как мне скрыть это от нее?

— Скажем, у тебя есть особое задание, — предложил Грэмвелл.

Командировка. Она была бы так горда. Алекс оттолкнулся от стены.

— Увидимся в казармах. Нам пора на работу.

— Еще нет, — раздался голос. Эш Картер стоял в дверях комнаты, где остались полковник Трейсден, посол Грэмвелл и король. Сержант поманил меня пальцем. — Для вас это еще не конец, капитан.

Глава 10

Внутри зала советов полковник Трейсден развернул карту и поставил книги по углам, чтобы держать ее открытой, прежде чем выпрямиться.

— То, что мы собираемся сказать вам, капитан, не должно покидать эту комнату. Даже ваши офицеры не могут знать.

Это сбивало с толку. Алекс еще не знал Надиру, Таннера или Хэтфилда, но если они были выбраны для этой миссии, они уже считались лояльными и надежными. Что касается Касса и Грэма, Алекс доверил им свою жизнь. С жизнью Сальвии. Он взглянул на своего дядю, короля, который стоял, глядя в окно, сцепив руки за спиной.

— Почему нет? — Алекс не мог не спросить.

— По той же причине мы держали в секрете нашу дополнительную цель во время сопровождения «Конкордиума», — сказал Эш. — Человек, ищущий призраков, увидит их повсюду.

Как и ко всем разведывательным миссиям, к прошлогоднему шпионажу за герцогом относились с нейтралитетом; иначе все выглядело бы как измена. Однако беспристрастность была затруднена. Даже сейчас Алекс почувствовал, как его щеки вспыхнули при мысли о том, как он впервые заподозрил Сальвию в шпионаже. В то время улики были достаточно убедительными, чтобы заставить его ворваться в ее комнату и просмотреть ее личные вещи. Он также был честен в том, чтобы признать, что его личные мотивы для раскрытия ее истинной личности были столь же сильными, как и тактические.

— Каких призраков я ищу?

Полковник Трейсден указал на карту, на которой была показана южная граница с пустынным государством Казмун.

— В конце прошлого сентября отряд рейнджеров наткнулся на место, где стоял лагерь не менее пятидесяти человек на северном берегу реки Каз. — Он провел пальцами по нескольким угольным линиям. — Следы их вытекали из этого места и исчезали, но один — самый большой — шел до Джована. Затем они повернули на юг, пересекли реку и вошли в Казмун.

Министр разведки помолчал и посмотрел на Алекса.

— Какой вывод вы сделаете, капитан?

Казмун уже несколько поколений не поддерживал связь с Деморой, но это казалось очевидным.

— Наша граница проверяется, — сказал Алекс.

Все головы кивнули, и Трейсден продолжил.

— К сожалению, удалось собрать мало информации. Лагерю было почти две недели, когда его нашли, а это значит, что он появился, как только рейнджеры прошли, что также означало, что они знали распорядок дня деморанца.

Рейнджеры представляли собой отряды примерно из десяти солдат, которые регулярно патрулировали границы Деморы, что считалось одним из самых простых и безопасных заданий.

— Сэр, вы хотите сказать, что они наблюдали за нами месяцами, а мы никогда не замечали?

— Мы заметили, — ответил Трейсден. — Рейнджеры общались с Казмуни последние пару лет, но это всегда выглядело невинно, даже дружелюбно. — Он кивнул королю. — Его Величество и я надеялись, что это означает, что они хотят поговорить.

Дядя Рэймонд подошел ближе.

— Затем в прошлом году восстали д’Амирцы, и к ним присоединились кимисары, — сказал он. — Наши встречи с Казмуни не казались важными, пока известие об этом не достигло нас здесь в ноябре. К тому времени оба перевала были заморожены на зиму. Сейчас неподходящее время, чтобы понять, как мало солдат к востоку от Кэтрикса.

Собственные приказы Алекса явиться в Теннегол были написаны в декабре, но они дошли до него почти через два месяца, а затем ему понадобился еще месяц, чтобы собрать людей, которых он хотел. Столько времени было потеряно.

Король сел в кресло и сложил руки на коленях.

— Вопрос в том, имеет ли это какое-то отношение к тому, что происходит в Тасмете? Казмуни работают с кимисарцами, чтобы создать больше хаоса, или они просто ждали, пока мы отвлечемся? В любом случае, такая большая группа, прокрадывающаяся так глубоко на нашу территорию, — это не то, что мы можем игнорировать.

— Это не может быть первый или последний раз, когда они это делают, — добавил Эш.

Полковник Трейсден указал пальцем на карту, где река Каз протекает на юго-восток.

— Здесь ты разобьешь свой тренировочный лагерь. Отсюда вы можете посылать разведывательные отряды по всей границе. Узнай, где, когда и сколько переходили Казмуни.

— Прошу прощения, сэр, Ваше Величество, — сказал Алекс, — но почему бы не выставить в этом районе полный армейский батальон сейчас? Почему только подразделение размером с роту, да еще учебное?

— Несколько причин, — сказал король, откинувшись на спинку стула и щелкая пальцами. — Во-первых, я хочу вернуть норсари. Я хотел этого много лет, но был ограничен этим чертовым договором, пока Кимисара не нарушил его условия. Даже после прошлой весны мне приходилось бороться с советом, потому что многие говорили, что это был всего лишь мятеж, а не вторжение, а кимисаров в Тасмете технически пригласила деморанская знать. Только прошлой осенью сын лорда Фартингема был убит в бою, и ситуация изменилась в мою пользу. Во-вторых, вы начинаете с двухсот пятидесяти лучших солдат королевства. Это делает вас достойным как минимум в два раза больше. В-третьих, гибкость и скорость отряда норсари делают его идеальным для такого рода разведки.

Как только они будут обучены, хотел сказать Алекс, но очевидно, что они должны были действовать с первого дня.

— Наконец, норсари не нуждаются в поддержке; они живут в основном за счет земли. Вы знаете, сколько припасов требуется обычному отряду и сколько внимания это привлекает. Я не могу экономить на количестве, я не могу экономить на припасах и, конечно же, не хочу внимания.

Алекс наморщил лоб. С каких это пор у Деморы не хватает ресурсов?

— Отец, — прервал его Эш. — Я не думаю, что капитан понимает, насколько мы растянуты.

— Я знаю, что армии пришлось оккупировать большую часть Крессеры, чтобы союзники Д’Амирана не предприняли никаких глупостей, — сказал Алекс. За годы до попытки переворота герцог связал половину своей знати с богатейшими семьями