сейчас Конрад гнал, надеясь преодолеть это расстояние гораздо быстрее. Но уже через пять надежды на удачный исход начали таять. Их нагонял пожар. Сначала пришел удушливый дым. Он ухудшил видимость, так что пришлось сбросить скорость, дабы не врезаться во что-то. Кашель раздирал легкие, будто наждачная бумага. Не помогали даже найденные в машине тряпки, смоченные водой из завалявшейся тут же бутыли и обвязанные вокруг рта. Постепенно начала подниматься температура и вот уже в зеркале заднего вида Конрад заметил сполохи огня. Покрутив головой, он обнаружил, что огонь подбирается не только сзади, но и с боков. Не прошло и минуты, как лес вокруг заполыхал. Видя огненный ужас вокруг, Хельга все-таки запаниковала и начала трясти руку мужа.

– Конрад, скорее, прошу тебя!

– Я делаю все что могу. Прошу, успокойся, все будет хорошо, – пытался успокоить женщину супруг. Но та не могла успокоиться, боясь за свою жизнь и жизнь ребенка. Вцепившись в руку мужа, она заплакала.

– Я так боюсь. Мы погибнем, – навзрыд прокричала Хельга.

Конрад посмотрел на нее и попытался было что-то сказать, но в этот момент прямо перед машиной, переломившись упало, полыхающее дерево. Конрад, будучи отвлечен на рыдания жены, не успел вовремя среагировать и поздно ударил по тормозам. Машина пошла юзом влево и, зацепив упавший ствол колесом, врезалась в ближайшее дерево. Удар бросил не пристегнутого мужчину грудью на руль, выбив напрочь воздух из легких. Хельга, успевшая пристегнуться, пока Конрад бегал в дом, отделалась относительно легко, лишь ремень врезался в грудь и пояс. От удара Кэссиди не вырубился. Он тут же попытался завести пикап, но тот не реагировал на ключ. Тогда он велел жене выбираться из машины.

Двери открылись практически без усилий. Удар не повредил стойки. Оббежав вокруг машины, Кэссиди вытащил брезент, лежавший в кузове, распахнул его. Того было категорически мало и, подбежав к жене, укрыл ее, вылил на брезент остатки воды из бутылки и, не слушая протестующих криков, потащил в сторону города.

Так они пробежали еще несколько минут, пока жар вокруг не стал нестерпимым. Футболка Конрада начала тлеть. Волосы уже вовсю дымились. Кожа на руках пошла волдырями. Хельга рыдала не переставая. Конрад перестал понимать, идут ли они по дороге или через лес. Все вокруг заполнил огонь.

Вдруг под ногу Кэссиди попался корень, и он, запнувшись, упал, повалив вместе с собой Хельгу. Сил подняться уже не было… Он почувствовал губы жены. Она его целовала. Послышался голос любимой:

– Вставай, любимый! Конрад…

– Вставай, Конрад, подъем! – кто-то тряс Конрада за плечо. Открыв глаза, он обнаружил перед собой Киру. – Поднимайся, Конрад!

– Встаю, – отмахнулся он от девушки. – Отвянь, зараза.

Та перестала его трясти и отошла, лишь фыркнув:

– Грубиян.

Стоило Конраду лишь подняться с постели, и события понеслись вскачь. Поспешные сборы с подгонкой новеньких костюмов. Ощущения не самые приятные, но привычный к ежедневным процедурам с киберпротезом, Кэссиди стойко выдержал уколы и похожие на электрические импульсы по всему телу. Такой же стойкостью мог похвастаться лишь Грей, очевидно, испытывавший у себя в лабораториях подобные девайсы. Остальные же члены пятерки, хоть и пытались терпеть, всё равно не могли скрыть спектр ощущений. Более того, здоровяк Гловач чуть не потерял сознание и, чтоб не оконфузиться перед подчиненными уселся, на подставленный стул, утирая выступившие слезы. Зато спустя пару минут после болезненной процедуры, бойцы ощутили поразительную легкость в движениях и в некотором роде подобие эйфории. Натянув шлемы, начали настройку, по совету Питера, убрав всё лишнее и проведя синхронизацию между членами команды.

Не прошло и пяти минут, как сборы были завершены. Послышался гулкий звук клаксона. Монитор у входа, включенный Вацлавом, показал, что у входа группу ждет старенький оранжевый фургон с полустертой надписью «Дератизация». Подхватив снаряжение, группа выдвинулась на выход и оперативно погрузилась в фургон под молчаливым взглядом грузного, пахнущего кислым потом водителя.

Поскрипывая всем кузовом на выбоинах в подобии асфальта, машина покатила на выезд из города, и спустя час бойцы с облегчением высыпались из душного нутра фургона среди каких-то развалин. Пропитанный выбросами местных фабрик воздух показался свежим морским бризом.

Ни слова не сказавший за всю поездку водитель захлопнул задние двери фургона, сел обратно за руль и так же молча направил автомобиль в одному ему известном направлении.

– Странный товарищ, – высказал всеобщее мнение Конрад, зевнув.

– Вполне нормальный, – возразил Вацлав. – Учитывая то, сколько таких групп, как наша, Чарли отвез и скольких не потребовалось забирать по вполне понятным причинам, он еще достаточно адекватный.

– Может, ты и прав, – не стал спорить Кэссиди.

– Выдвигаемся, хватит маячить.

Определившись с направлением, группа спешно направилась к центру управления. Время операции было подобрано с ориентиром на наименьшую продуктивность охраны. Около четырех часов утра. Бдительность оставляет желать лучшего.

Путь до стены с колючей проволокой по верху не занял много времени. Укрывшись в почти вплотную стоявшей к стене хибаре, бойцы стали ждать удобного момента для преодоления препятствия. Все зависело от положения камер. На данном участке стены их было всего две, но двигались они практически синхронно. Окно для выполнения задачи с учетом внутреннего патруля, по расчетам выходило всего два раза за ночь. Оно было продолжительностью в семь минут, поэтому нельзя было упускать ни секунды. Дождавшись подходящего времени, Грей подбежал к стене и приставил к ней доску, которую ранее подобрали по пути среди развалин. Следом бежал Конрад. У него в руках был тонкий матрац с одной из коек схрона. Оттолкнувшись ногой от доски, он подпрыгнул и накинул матрац на колючую проволоку. Далее, не останавливаясь, перемахнул через стену, чтобы, мягко спружинив, приземлиться внизу. При обсуждении деталей плана Конрад выразил сомнения по поводу данных акробатических этюдов, ибо прежней прыти в нем было маловато, но Грей заверил, что благодаря костюмам эти упражнения не составят труда. Так и вышло. Отойдя в сторону и схватившись за винтовку, Кэссиди стал осматриваться вокруг, дожидаясь, пока остальные члены команды не появятся на этой стороне. Один за другим бойцы перемахивали через стену. Последней была Кира. Ее задачей было не просто перепрыгнуть, а, повиснув на неустойчивой конструкции из проволоки и матраца, прихватить с собой доску. Грей и Мухаммед должны были ее страховать, в то время как Вацлав и Конрад обеспечивают вооруженную охрану. Девушка решила не перепрыгивать, а перелезть, что получилось вполне успешно. Но вот когда она развернулась назад, и ее тренированные бедра были задраны к небу, чуть не случился конфуз. Длины рук не хватило, чтоб дотянуться до доски, и