Горохов встал, на часах половина третьего, смысла ложиться уже не

было. Он стал собираться в долгую дорогу, в степь.

Глава 5

Он не очень торопился, нужно было подождать пока рассветёт, иначе можно было приехать раньше, чем к сетям пожалуют сборщики саранчи. Их ещё не было, и он стал прохаживаться по округе, пока не жарко. Было тихо, он не надевал маску, вдыхал полной грудью не нагревшийся воздух. Саранча ещё не вся спряталась в песок. Кое-какие особи ещё шелестят в воздухе. Машинально и без всякой злобы инженер раздавил очень опасного паука на склоне бархана. В принципе, это место ему нравилось. Низина, река километров пять-шесть на запад. Всё указывало на то, что тут есть вода. Камни встречаются не часто. Здесь можно бурить. Завтра он приедет сюда с инструментом, ещё раз поглядит и посчитает.

Солнце едва выползло из-за горизонта, степь засыпала. Живность пряталась. Но все барханы вокруг и одна длинная, но невысокая дюна, были испещрены следами гекконов. Ну, а раз тут есть ящерицы и саранча, конечно, здесь, естественно, водятся и дрофы. Да, дроф тут было много, и козодой в этих местах скорее всего тоже водился. Но ему попались и следы опасного животного. Прогуливаясь вдоль одного из барханов, он наткнулся на широкую, почти незаметную полосу сантиметров двадцать.

«Большая тварь», - отметил он про себя и взвёл курки на обрезе.

Дальше не пошёл, конечно, нужно было пойти прикончить это

опасное существо, пока след свежий, но это заняло бы время, а у него его не было. Инженер направился к мотоциклу. Повернул и через сотню шагов набрёл на ещё один такой же след, только поуже. Да, сколопендр тут было предостаточно. Если сегодня всё сложится, придётся ими заняться.

Горохов ещё на подъезде к сетям увидал трёх людей с оружием. Сапоги они не носили, самодельные башмаки, обмотки, кроткие, почти белые пыльники, головы укутаны в тряпки. Они стояли на бархане и смотрели в его сторону. К ним он и направил мотоцикл. Подъехал почти вплотную и заглушил мотор.

- Здравы будьте, добры люди. - Произнёс он, слезая с мотоцикла.

- И тебе, здравия желаем, - отвечал ему один из них, не снимая маски и не спускаясь с бархана, так и говоря сверху.

Горохов и не ожидал другого, казаки люди гордые, а если говорить честно, то и заносчивые. Эти жители бесконечных степей и раскалённых песков, на всех других смотрели свысока. Конечно, они кичились свой выносливость, своей выдержкой, врождённой приспособленностью жить в адских условия юга и умением стрелять почти без промаха. В общем, для них он был каким-то горожанином или северянином.

- Это ты что ли оставил метку? – Продолжал казак. Кажется, он был немного озадачен тем, что какой-то северянин знает об их

способах извещения.

- Я, - отвечал инженер достаточно твёрдо, лебезить и заискивать перед этими жителями пустыни нельзя было ни в коем случае, - мне нужно говорить с атаманом Васильком.

- А о чём ты хочешь говорить с Васильком? – Спросил казак.

- А ты Василёк? – Теперь уже спрашивал сам Горохов.

- Я нет, - чуть подождав снизошёл до ответа казак.

- Так зачем ты спрашиваешь?

- Что бы знать, - уже достаточно грубо отвечал казак. – А то всякий торгаш будет атамана спрашивать, а у атамана и своих дел хватает. Говори, что хотел или уматывай отсюда.

- Я не торгаш, - отвечал Горохов, - скажи Коле Васильку, что инженер Калинин хочет с ним говорить по хорошему делу.

Инженер это вам не торгаш, казаки переглянулись и теперь уже заговорил не тот, кто говорил до этого:

- А ты что, знал Колю Василька? – Спросил второй.

«Знал?» Горохов чуть задумался, получается, что собранная для дела информация устарела? Коли Василька уже в живых не было?

- Его знал мой друг Каменков. Он имел с Васильком дела. - Ответил инженер и уточнил. – Так что, Коля уже не с нами?

- Нет. Пусть песок хранит его кости. – Сказал тот, что заговорил

второй и сделал жест, который у казаков выказывал почтение.

- Пусть песок хранит его кости, - повторил Горохов и сделал такой же жест. – А кто теперь водит ватагу вместо атамана Василька?

- Его племянник, Лёва Василёк по прозвищу Ходи-Нога. - Сказал тот, что говорил с ним первый.

«Главное не засмеяться, когда буду с ним говорить, - подумал Горохов, усмехаясь под респираторной маской. – У этих степняков забавная методика выбора прозвищ».

- А как мне его увидеть? – Спросил инженер.

- Езжай на северо-восток, отсюда через девять километров начнётся каменная гряда, там наш кош. Кто спросит, так скажешь, что Салов дал добро.

- Понял, скажу Салов дал добро, - ответил Горохов и сел на мотоцикл.

Примерно через семь километров, он увидал вдалеке каменную гряду, невысокие, похожие на зубы, скалы из красного песчаника, что тянулась с запада на восток.

И тут же на один из барханов, что был от него метрах в пятидесяти, выскочил невысокий казак с винтовкой, а винтовочка направлена была в его сторону:

- А ну стой! – Орёт казак высоким голосом.

Горохов бросает газ, поднимает руки, показывает перчатки: смотри - у меня в руках ничего нет:

- Я к атаману, меня Салов пропустил! – Кричит он, чуть оттягивая маску, чтобы было слышно, чтобы этот с винтовкой не дурковал.

- Он к атаману, - кричит кому-то тот, что стоит на бархане, - его Салов пустил. – И через секунду уже кричит Горохову. - Езжай. -

Машет рукой в сторону начинающейся гряды камней. – Вон туда.

Да, голос у него высокий. Теперь Горохову ясно, это пацан лет двенадцати. Инженер заводит мотоцикл, и едет к гряде.

Девять километров двести метров по спидометру. Салов был прав. Умение точно определять расстояние ещё один полезный навык степных людей. Природный дальномер у них – что надо. Причём они отлично определяют дистанцию и когда прицеливаются, и расстояние, когда едут по пустыне. Этот навык распространён в степи поголовно. Наверное те, у кого с этим делом было туго, не успели оставить наследников.

Палатки всегда ставят с севера, прячут от солнца.Тут, у