— Он никогда не промахивается, — влезла Александра. — Константин Платонович за сто шагов убивает прямо в сердце, я сама видела.

Ах, моя умничка! Рыжая оказалась той соломинкой, переломившей спину верблюду. Худой пошептался с толстяком и подошёл ко мне.

— Константин Платонович, я готов принести извинения. Разгорячился, сказал не подумав. Я вижу, вы очень смелый человек. Прошу простить меня.

— Извинения приняты, — я пожал ему руку, — коли инцидент исчерпан, вернёмся к условиям дуэли с тремя горячими молодыми людьми.

В комнату вошёл Бобров с пистолетной шкатулкой в руках.

— Уже не надо? Зря только бегал. На всякий случай, я их тут оставлю, вдруг пригодятся.

Только княгиня выглядела недовольной. Ей действительно хотелось посмотреть, как мы будем стреляться.

— Канделябры, вы говорите? — толстяк отодвинул худого. — А что, мне нравится. Свежо, оригинально, ново. Какие? Под три, пять свечей?

— Без разницы, главное, чтобы одинаковые были.

— Найдём, — толстяк улыбнулся. — Константин Платонович, я прямо рад, что вы приехали в Муром. За один день так всполошить наше болото — прямо загляденье.

Выбирать место и время дуэли я свалил на Боброва. Отошёл в сторонку к буфету и налил себе бокал из первой подвернувшейся бутылки. Получилось! Не думал, что секунданты так легко согласятся на канделябры. Это в Париже одно время было модно драться на чём попало, а в России царили суровые нравы, когда дуэль в большинстве случаев заканчивалась смертью. Бобров мне рассказал как-то, что самые непримиримые враги стреляются “через платок” — левыми руками держатся за углы небольшого платка и палят практически в упор. Не знаю, видимо, я ещё не достаточно русский, чтобы понять такое смертоубийство.

— Константин, налей мне тоже, — княгиня смотрела на меня чуть прищурившись. — Ты меня удивил. Таких кунштюков даже Василий Фёдорович не выкидывал. Канделябры! Сам придумал? Молодец.

Я пожал плечами.

— Жить хочется, желательно без пятна на репутации.

— Умно, не спорю. Даже если ты их прибьёшь до смерти, дуэль будут вспоминать как курьёз, а не бойню.

Она залпом выпила бокал рома, занюхала долькой лимона и блаженно улыбнулась:

— Не забудь сказать мне, когда дуэль. Тоже подъеду, хочу посмотреть.

— Обязательно.

Всё интересное закончилось, и Марья Алексевна удалилась по своим загадочным делам. Следом ко мне подошла Диего.

— Ты слишком самоуверен.

— Прости?

— Я правильно поняла, что эта троица настроена тебя убить?

— Да, есть такое.

— Не думал, что если ты будешь выигрывать, они могут пойти на подлость?

— Кхм, — я поперхнулся от такой мысли.

— Пока ты будешь занят фехтованием на “подсвечниках”, — она снисходительно хмыкнула, — тебя могут убить магией. Ты не настолько тренирован, чтобы прикрыться от внезапного удара. Впрочем, пистолетная пуля тоже подойдёт.

— Как-то бесчестно звучит.

Диего пожала плечами.

— Твоя жизнь, тебе решать. Втроём на одного тоже не слишком благородно.

С такой точки я дуэль не рассматривал. В Сорбонне студенты дорожили “дуэльной честью”, и случаев нарушения дуэльного кодекса практически не было. А вот эта троица и вправду может напасть со спины. Необязательно, но такой шанс надо предусмотреть. И что-то придумать для защиты. Но что?

* * *

Наконец секунданты уехали, Бобров и Диего куда-то ушли, а я подхватил Александру под руку.

— Идёмте со мной.

Она удивлённо кивнула.

— А куда?

— В мои комнаты.

Рыжая странно посмотрела на меня.

— Дадите мне внеочередной урок?

— Вроде того. Идёмте, сударыня, у нас мало времени.

Мы поднялись на второй этаж. Два поворота по коридору, и я впустил девушку в мои апартаменты.

— Заприте дверь.

Она послушно повернула ключ в замке. Обернулась и замерла, увидев, что я скинул камзол и снимаю рубашку.

— Константин Платонович!

Рыжая залилась краской.

— Я… Я не могу… Вот так… Сразу…

Глава 6 — Знак тишины

— Александра, успокойтесь. Никто на вашу честь не покушается.

В глазах рыжей мелькнуло разочарование.

— А…

— Мне нужна ваша помощь. Подойдите.

Я протянул ей небольшую коробочку.

— Держите. Не стесняйтесь, там угольки. Сейчас вы будете рисовать на мне.

Девушка хихикнула.

— Соберитесь, Александра.

— Простите.

— Ваша задача — нарисовать у меня на груди Знак тишины. Дело важное, подойдите со всей возможной ответственностью.

— Константин Платонович, я его плохо рисую! — рыжая испугалась.

— Что делать, Александра, что делать. Вам придётся напрячься и прыгнуть выше головы. От того, как вы справитесь, зависит моя жизнь.

Она закусила нижнюю губу, посерьёзнела и кивнула.

— Отлично. Задача у вас такая — в центре должен быть Знак тишины. А вокруг семь Печатей силы. Сейчас покажу, как делать связку.

На листе бумаги я вычертил нужный рисунок.

— Константин Платонович, может, я сначала потренируюсь?

— В большинстве случаев у деланного мага есть только один шанс сделать правильно. Без тренировок, проб и права на ошибку. Вы хотели стать магом? Считайте это экзаменом на пригодность. Справитесь — будете учиться дальше.

— А если нет?

— Вам не у кого будет учиться.

— Ой!

— Начинайте, Александра.

Глаза рыжей сузились. Она сверилась с рисунком и открыла коробочку. Осторожно взяла уголёк и стала намечать контуры Знака.

— Константин Платонович, будет лучше, если вы ляжете. А то вы шевелитесь, и я сбиваюсь.

Пришлось мне лечь на кровать. Александра села рядом, нахмурилась и принялась чертить знак. Несколько раз она ошибалась, стирала пальцами линию и проводила снова. Поначалу девушка с опаской прикасалась ко мне, но потом вошла во вкус.

— Готово, Константин Платонович.

— Так, сейчас посмотрим.

Я встал, подошёл к настенному зеркалу и стал себя разглядывать. Хорош гусь — грудь разрисована чёрным, серые разводы кое-где, прямо как языческий жрец перед ритуалом.

— Вот здесь надо круче изогнуть линию. А здесь контур не замкнут.

Александра тут же подправила рисунок.

— Отлично. А теперь перейдём к главному.

Кобура висела на спинке стула, и я вытащил из неё новенький small wand.

— Держите, Александра.

— Ой!

— Что такое?

— Он такой… Такой… Великолепный!

— Все восторги потом. Ваша задача повторить нарисованные линии эфиром, чтобы получился настоящий Знак и Печати.

Рыжая посмотрела на меня с ужасом.

— Константин Платонович, я не могу.

— Можете.

— Не могу! Это же… Это… По живому вам надо делать!

— Именно, моя дорогая. И вы будете предельно внимательны