Я надеялся, что меня эта хрень не коснётся, но Азарьев сам захотел меня увидеть, поэтому пришлось наряжаться и спускаться в гостиную, где уже организовали небольшой фуршет.

— А вот и он! — воскликнул Август, когда я появился. — Чемпион Его Величества. К сожалению, не удалось сделать это вовремя, так что позволь пожать тебе руку сейчас. Ты показал настоящую стойкость духа.

Признаюсь, было довольно приятно видеть кислые рожи Вороновых, когда он отдавал мне почести.

Особенно Лена. Я не стал допытывать её за ночное происшествие, но было забавно замечать, как она отводит взгляд и старается меня избегать.

— Но я прибыл не только по этому поводу. — Азарьев подал сигнал своему помощнику, и тот протянул вытянутый дипломат, который до сих пор держал в руках. — Заслуги Победоносного Сокола не забыты. Это личный подарок императора в честь очередной славной победы.

Помощник раскрыл чемодан, и мы увидели украшенную золотом и драгоценными камнями саблю в искусных ножнах.

Несмотря на парадный вид, я мог с уверенностью сказать, что это было полноценное боевое оружие.

Азарьев взялся за ножны и вытащил клинок.

Покрытое волнистым узором лезвие с красноватым отсветом сверкнуло в воздухе.

— Отличная работа самого Густава Штольца — придворного кузнеца! — заявил Август, держа саблю кверху.

— Какой драгоценный подарок! — воскликнула Анастасия, глядя на него так, будто он предназначался именно ей.

Затем Август перевернул саблю в руке и протянул в нашу сторону рукоятью вперёд.

— Прошу.

Мы со Стасом одновременно выступили вперёд, чем вызвали у Азарьева лёгкую усмешку. Что-то подсказывало, он специально сделал это.

— Благодарю. — Я первым успех выхватить саблю, чем заслужил прямо-таки пронзающие взгляды всех собравшихся.

Из союзников у меня была только Мария.

— Его Светлость будет благодарен, — натужно улыбаясь, поклонилась Анастасия.

Сабля действительно была сделана крайне искусно. Идеальный баланс, благодаря которому вес казался почти незаметным. Удобная рукоять — чуть большеватая для моей руки, но и предназначалась она не для меня. Украшения скорее помогали его сохранить, а не мешались и не цеплялись, как это иногда бывало с парадными железками. Кромка лезвия, казалось, могло разрезать материю на расстоянии.

Но всё же мой собственный меч был лучше.

— Держи. — Я вручил саблю Стасу.

Тот отчего-то так удивился, что без задней мысли принял её, но не нашёл, куда её деть. И передал телохранителю.

Кстати!

Я узнал-таки имя этого телохранителя — Василий.

И, кажется, Вася неровно дышал к Марии. Хотя та этого совершенно не замечала и вообще не факт, что интересовалась чем-то подобным.

У меня, конечно, были мысли проверить… Но лучше не смешивать работу и постель.

Азарьеву устроили богатый приветственный обед, провели экскурсию по поместью, рассказали о великих предках рода. В общем, привечали дорогого гостя как могли, пока я всеми силами следил за ним.

Азарьев здесь, чтобы набрать компромат или выявить слабости. Или то и другое вместе взятые.

Наш разлад со Стасом он уже прочухал. А если клан Чернобога был связан с ним не только через Залесского, то по поместью могли уже сейчас шлындать лазутчики.

На всякий случай я отправил Куницу на пару с Котом патрулировать территорию. Мелкий засранец сопротивлялся, но пора приучать его к общественно-полезной деятельности.

Правда, никаких признаков вторжения не обнаружилось. Однако другая новость заставила меня чуть охренеть.

— Я так понимаю, вы уже вовсю готовитесь к отправке ребят в академию? — спросил Август уже к концу прогулки.

— Да, — хихикнула Анастасия. — Извините за суету. Сами понимаете — волнительное мероприятие.

— Конечно, как же! Хм… — он театрально задумался. — А мог бы я предложить вам небольшую помощь, чтобы чуть облегчить заботы и волнения?

— Помощь? Какую? — спросила Эльвира.

— Дело в том, что завтра я тоже направляюсь в академию. Частным экипажем. И мог бы прихватить ваших ребят с собой.

Ого, ничего себе! Частные рейсы могут лететь прямиком до конечной точки. Это сэкономит кучу времени и нервов.

Но…

— Зачем вы направляетесь туда, Август Эдуардович? — спросил я.

— О, дело в том… — Он хитро улыбнулся и с ложной дружелюбностью посмотрел на меня. — На этот учебный год меня назначили директором академии. Так что мы будем видеться довольно часто, юный чемпион.

Меня будто холодной водой окатили, хотя я довольно старательно скрывал это.

Азарьев будет моим директором…

Просто, мать твою, зашибись!

━─━────༺༻────━─━

Отказываться от предложения мы не стали.

Зачем?

Судя по всему, Азарьев решил держать врага как можно ближе. То же стоило делать и мне.

Мы отправились на самолёте министерства. Он был хоть и транспортировочный, но вооружённый. С Диких земель иногда долетали крылатые монстры, так что это было ради безопасности.

А мне удалось поближе познакомиться с человеком, чьи планы я так старательно херил.

— Уверен, Александр, вы станете одним из самых талантливых студентов академии. — Август пытался расположить к себе и заставляя ослабить бдительность.

— Благодарю, но вы льстите. — Я постарался изобразить немного смущения.

Думаю, удалось вполне себе неплохо.

— Нет, нет, нисколько! Всё-таки Святополк считается одним из сильнейших студентов на своём курсе. По крайней мере, прошлогодний рейтинг говорит именно так. Но сомневаюсь, что это кардинально изменится.

Похоже, к работе директора он готовился вполне серьёзно, раз уж знал детали прошлого года. Или это касалось только Соколовых?

— Думаю, кузен просто был не в лучшей форме, — вклинился Стас.

Он явно завидовал мне, поэтому так неосторожно и довольно топорно пытался принизить в глазах других.

— Возможно, — качнул головой Август. — Но удача — это тоже часть могущества. Не стоит сбрасывать её со счетов.

Стас не нашёл,