потрескивало. От костра пошёл дым. Кажись, не все ветки были сухими. Смотря на танцующие язычки эсхинатуса[1], снова погрузился в воспоминания. Почему-то вновь полезли мысли о знати.

Можно было приблизить свой род к королю. Всё это делалось благодаря академиям: оттуда часто выходили толковые ребята. Многих брали на работу в качестве дворцовой стражи либо на другие должности. Хоть учебное заведение и носило статус академии исключительно магической, там существовали и другие факультеты. Купцы, юристы, канцелярия, рядовые сыска, ремесленники наподобие алхимиков и ювелиров. Если всех перечислять, то можно с ума сойти.

Каждый год проводились турниры, где было уж очень много ценных призов: артефакты, камни, усилители, про назначение которых узнал недавно, титулы, поощрения, да даже земли с рабочим людом в придачу. Говорить о всех благах и преимуществах обучения там можно очень долго. Очень часто сразу из-за парт уходили либо в охотники, либо, как в последнее время, сразу на фронт. Последнее больше относилось к мелким дворянам и отпрыскам ремесленников.

Странный шорох, донёсшийся из пещеры, отрезвил. Сначала раздался один, потом прошло немного времени, усыпляя мою бдительность. Потом второй. Принялся вглядываться, вспомнив о своём новом оружии. И только когда я смог различить силуэт, понял, почему от меня отстали и почему сюда за целый час никто не забредал. Это территория грозного хищника!

Шестипалый медведь медленно выходил из пещеры, щурясь. Огромный, косматый, с чёрной шерстью, напоминающий больше гризли, нежели нашего русского собрата. Длиннющие и острые когти, дополнительная пара лап, торчащих из загривка, будто они постоянно в замахе, на манер людских рук. Пальцы на дополнительных конечностях немного растопырены в стороны, на них поблёскивают серые коготки.

— Бить напрямую нельзя, мишка, может, ты встанешь на лапки? Хотя зачем тебе это? Ты же можешь нападать и из такого положения, гадкий мутантик.

Мой голос был максимально миролюбивым. Где-то слышал, мол, все звери в понимании людской речи ориентируются на тембр, тональность и прочую ерунду, связанную с голосом.

— Р-р-р-р! — мутант приглушённо зарычал.

Вот сколько нужно иметь самообладания, чтобы не ринуться наутёк в этой ситуации? Или же это страх сковал моё тело?

— Нельзя бояться! — выкрикнул я вслух, сам не заметив этого, и спровоцировал медведя.

Мгновение — и он, громко рыкнув, ринулся на меня. На уровне инстинктов я успел отпрыгнуть в сторону. Обернулся и увидел, как мой очаг разносится по поляне. Разлетелись в стороны тлеющие угольки и пламенеющие ветви.

— Ра-а! — ещё громче зарычал медведь и поднялся на задние лапы.

Пора!

— Бараб-Рахат-Урга-Гиран! — произнёс я на одном дыхании.

С места, где буквально долю секунды находилась магическая печать, сорвалось множество камней.

Поляну освещало два спутника, Зела и Фмол, поэтому я отчётливо увидел, как шрапнель погрузилась под кожу королю леса. Только это не убило великана, а лишь больше его взбесило. Упав на передние лапы, он снова ринулся на меня. Впервые я почувствовал, что значит быть связанным на пути у локомотива, и ощутил беспомощность, недоумение и, наверное, смирение.

— Сара, Мила! — С губ сами собой сорвались имена моих девочек.

В глаза ударил лунный зайчик от лезвия кухонного ножа, выпавшего из сумки. Тело само сделало кувырок в сторону. Кожей почувствовал ветер, вызванный тушей бегущего со всех ног медведя. Он не успеет остановиться.

Быстро поднимаюсь на ноги и бегу к своему шансу спасти единственных родных людей в этом мире. Не ожидал от себя такой скорости. В спину словно подул попутный ветер. Подбежал, прихватил оружие боевой домохозяйки обратным хватом. Мясной, повезло.

Вместимость резервуара маны: 7/55.

Не хватит… Глаза были готовы вырваться из орбит. Частое, прерывистое дыхание. Адреналин ударил в мозг. На лицо наползла глупая ухмылка.

Медведь, который налетел на дерево, наполовину выкорчевав его из земли и сломав пополам, понял: меня на месте столкновения не оказалось. Развернулся, встретился со мной взглядом и снова побежал, издав дикий рёв.

— А-а-а-а-а! — закричал я, ринувшись ему навстречу.

Косолапый не сбавил скорости, лишь опустил голову, начав двигаться на манер горного козла.

Буквально за мгновение до столкновения я сделал шаг в сторону, присел на колено, выставив нож острой стороной, и придержал руку с оружием второй. Немного наклонился в сторону медведя. Тот, не заметив добычу, пробежал дальше, не сбавляя темп. Я закрыл глаза. На руку попало нечто тёплое, и сразу же я ощутил сильный толчок, а после — недолгий полёт с парой кувырков. Снова сыграло везение: на пути не попалось ни одного камня.

Открыв глаза, увидел усыпанное мириадами звёзд небо и фиолетовый с зелёным спутник.

— У-а-ар! — полувой-полурык донёсся до моих ушей.

Попытался резко подняться. Тело напомнило о себе сильной болью везде. Поняв, что угрозы нет, я перевернулся набок, посмотрел на лежащую гору мутировавшего мяса. Медведь не вставал.

— Теперь не такой грозный. Э-эх — Всё же поднялся я. — Кажется, мишке повредили сухожилие?

Злорадствовал? Да. Буквально до того момента, пока он не начал подниматься, помогая дополнительными конечностями и задними лапами.

— Ну уж нет! Ты! Моя! Добыча!

Я бросился к нему и раз за разом принялся наносить удары по шее, телу и предположительным местам связок мышечных волокон. У каждого животного и человека примерно одинаковое строение мышечной системы. Пока резал и думал, эта образина повернула ко мне морду, да так удачно, что я создал ему улыбку от уха до уха.

Очередной удар — и я качусь по траве. В этот раз он был слабым, или то сказалась правильная группировка тела во время кульбита через плечо. Снова оказался на ногах и принялся полосовать его шею, пытаясь в этот раз задеть артерию. Не знаю, как долго это длилось. Отлетал ещё пару раз, но, уже немного привыкнув, вставал и бил снова.

— Мне есть за что сражаться!

И тут система развития магического ядра порадовала сообщением. Обратил на него внимание, когда заметил отсутствие сопротивления со стороны всеядного хищника.

Вы убили несколько живых существ с магическим ядром.

Ваш резерв увеличен до 59 единиц.

Восполнение магической энергии увеличено до 15.

Вы получаете: 10 баллов усиления рун, 1000 монет внутреннего магазина.

Открыты справки.

[1] Эсхинатус — цветок, растущий в Южной части Азии. Во время цветения бутоны напоминают огонь. Часто его так и называют: цветок пламени.

Глава 5

Домик охотников

— Какое красивое небо. Ещё бы не боль в левом боку, куча ссадин и, кажется, несколько ушибов, так вообще жизнь прекрасна, —