— Спасибо, — сорвалось с губ Сары, когда она увидела кивок дочери.

Рюкзак перекочевал на мои плечи. Тяжёлый, но это была ещё не вся ноша. Сара подняла Милу и забросила ко мне на спину. Перехватив её ноги, я вновь побежал. Давалось мне это с великим трудом. Нас вновь начала догонять стража.

Через метров пятьсот, а по моим ощущениям — километров сорок, я увидел деревянную кабинку. В контрольно-пропускном пункте горел свет. Сколько раз я мысленно извинился перед ними по пути, кто бы знал! Но своя шкура дороже.

Я остановился и начал высматривать основного постового. Он должен был стоять на стене, но его не было. Приняв решение, вытянул руку по направлению к КПП и начал читать заклинание. Всё произошло за долю секунды. Сначала раздался громкий треск, а после истошный крик прорезал окружающую тишину.

— Сара, бегом к воротам! Я один не подниму бревно, — произнёс я, ставя дочку на ноги и наклоняясь к ней. — Мила, надеюсь, ты отдохнула, дальше придётся самой.

Когда я говорил это, было тошно, но ещё метров сто, и я бы попросту упал без сил. Неизвестно, откуда они у меня сейчас взялись.

— Хорошо, пап, мне уже стало легче. — Дочка, приподнявшись на носочки, поцеловала меня в щёку.

— Паран! Быстрее! Они приближаются! — прокричала Сара, увидев бегущих к воротам стражников.

— БОМ! БОМ! БОМ! — зазвонили тревожные колокола.

Только сейчас заметили, что творится, или поняли, что это уже не просто внутренний поиск преступников, с которым справятся постовые?

— Приказываю вам стоять, а то хуже будет! — Очередной крик подстегнул к решительным действиям и придал силы.

Как очутился рядом с воротами, я сам не понял. Голова словно в тумане. Очередное напряжение мышц. Вижу, как напрягается Сара, и неподъёмное бревно падает, чуть не отдавливая нам все ноги.

— Навались! — кричит моя жена, чтобы я тоже помогал ей открыть ворота.

Прикладывая недюжинные усилия, я заметил, как туго поддаётся дверка.

— Мила, дорогая! Давай быстрей! — принялась заправлять всем Сара. Скорее всего, увидела, что я похож на загнанную до белой пены изо рта лошадь. — Паран, нам хватает места, чтобы протиснуться. Не открывай её больше, думаю, это задержит преследователей.

Какая же она у меня всё-таки молодец! И ум, и красота — всё при ней. В очередной раз убедился, насколько мне повезло встретить эту девушку тогда: дочка мельника, преподающая у самых младших классов. Внимательная, строгая, когда это нужно, ответственная. Я говорил, красивая? Так вот, скажу ещё раз: она и Мила для меня — всё.

Мои мысли прервал очередной крик стражи.

— Паран, прошу, хватит витать в облаках! — произнесла Сара, обращая на себя внимание, пока я смотрел на бегущих в нашу сторону стражников.

Мне вдруг стало интересно, сколько весят их доспехи, что такие крепкие мужики умудрились так запыхаться. Но позже мне стало не до размышлений, когда я увидел в руках у новых представителей правопорядка арбалеты и — самое страшное — баласы. Оружие, которое используется для отлова: два грузика, связанных между собой верёвкой. Самое отвратительное, что сейчас может быть, не считая стрелкового оружия.

— Быстрее! Уходим!

Сара тоже заметила новеньких, и в этот раз я не стал тормозить. На самом деле моя задержка была вызвана не праздным любопытством. Мне требовалась хотя бы минута передышки.

— Иди первой!

Поначалу проскользнула мысль пожертвовать собой. Не отрицаю, возможно, она была вызвана слабостью, а не желанием защитить семью. Меня быстро вразумили.

— Ты смеёшься⁈ Как мы будем выживать в лесу, куда боятся заходить даже самые лучшие охотники⁈ — После слов Сары я посмотрел в её голубые глаза. — Не глупи, любимый, если помирать, то всем вместе. Мы же семья.

Тяжело вздохнув и увидев, как в нас уже начинают целиться, произнёс:

— Никто из нас сегодня не умрёт. Дай я протиснусь.

Мы создали очень узкую щель: в неё реально можно было протиснуться только поодиночке. Рюкзак за спиной цеплялся и не давал пройти, пришлось быстро его скинуть и стремительно шмыгнуть под деревянную защиту. Несколько щелчков донеслось до ушей — это в нас пытались попасть из арбалетов.

Подтащив рюкзак к себе, я побежал вслед за убегающими женой и дочкой. В руках ещё была котомка с едой, но сейчас я был озабочен новым вопросом. Сара права по поводу зверей и охотников. Если исключить обычную дичь, в этом мире кроется целый кладезь для учёных, работающих с мутациями живых организмов. Некоторые виды зверей часто страдают гигантизмом. Некоторые, наоборот, меньше, чем дети колибри.

Хотя это не главное, самым пугающим остаётся то, что все они хотят тебя убить, а потом сожрать, или наоборот. Слишком рано я начал бежать, слишком плохо всё продумал. Да и вообще, думал ли я? Голова от голода шла кругом. Мы были уже готовы охотиться на местных грызунов, рискуя подхватить какую-либо холеру. Этого я позволить никак не мог, и именно по этой причине пошёл на необдуманный поступок. А ведь никогда не был глупцом, всегда действовал по принципу «семь раз отмерь и только потом режь».

В мыслях не заметил, как обогнал Сару и Милу. Позади вновь слышались крики, а я всё бежал и бежал, не останавливаясь. Минута, вторая — и вот я уже вижу лес. Он, словно полностью закованный в латы рыцарь, стоит на страже мира животных и мира людей, не впуская и не выпуская нежелательных гостей. Множество кустов и сухого валежника преграждают путь. Сосны, дубы и прочие неизвестные мне деревья. Есть даже пара десятков великанов. Наверняка эти старожилы помнят ещё зарождение первых двуногих. Непроглядная тьма под древесными кронами придаёт лесу ореол таинственности, пугающий жертв бурной фантазии. Вот именно эта темнота и поможет нам скрыться.

— За мной! — крикнул я, не оборачиваясь, и рванул напролом.

Ветки царапали неприкрытые участки тела, норовя выколоть глаза. Мне в очередной раз повезло. Я прорвался сквозь тонны наваленных, словно частокол, ветвей и обернулся, чтобы убедиться, что мои добрались. Кто бы знал, какой ужас я испытал, когда никого за собой не обнаружил!

— Сара-а! Мила-а!

— Паран! Беги-и! — послышался голос моей жены за нагромождёнными ветвями, и я сквозь пелену, застилающую глаза, смог рассмотреть…

Сара лежала на земле, смотря