— Я вижу все твои мысли неразумное существо, — подросток оскалился, — не тебе оспаривать могущество Лорда Тьмы.

— Даже не пытаюсь, — князь замахал руками, — просто если твоих сил не хватит, мы оба не получим ничего.

Тёмное существо задумалось.

— Называй меня отныне Тёмный Властелин и склони колени перед могуществом Сути Мироздания, — произнёс он наконец, после минуты молчания, — и мы поладим.

Князь, жизнь и существования рода которого теперь зависело только от этого существа, колебался недолго. Он опустился на одно колено и склонил голову.

— Прошу чести у Тёмного Властелина, опускаться перед ним на одно колено, как первому вашему истинному слуге, — спокойно ответил князь, понимая, что если этого самозваного Тёмного Лорда убьют демоны, то ему всё равно не жить. Рода, чьих наследников убили на Рождественском балу ему обязательно отомстят.

— Потомок Древних дозволяет эту честь, — подросток довольно хмыкнул, — но следующему присягнувшему на верность Верховному Владыке, уже не так сильно повезёт, как тебе.

— Владыка Страха, — князь вспомнил как тот поправил его внучку, — нынешний император, которому я вынужден служить, потребовал, чтобы к вам приставили стражу. Это обязательное условие его лояльности к тому, что вы находитесь сейчас в его владениях.

— Если ты ничтожество, освободишь своего Повелителя, правление этого несчастного, продлится крайне недолго, — весьма справедливо заметил наследник.

— Прошу простить меня Тёмный Владыка, но ваш слуга слишком сильно боится вашего могущества, — князь решил принять правила игры и пытаться говорить с существом на его языке, в таком виде он явно был более благосклонен его слушать.

— Не могу тебя в этом винить, — со вздохом признал его слова Тёмный Лорд.

— Поэтому прошу вас спокойно отнестись к компании людей, что будут охранять от вас эту страну, а также не вредить им, если только они конечно не выскажут к вам совершеннейшего непочтения, — на всякий случай добавил князь.

— Призови их, Владыка Страха посмотрит на нити их судьбы, — согласился с ним подросток.

Князь отметил, делая себе обязательную пометку в памяти, что по прибытии Руки инквизиторов, им нужно будет перед встречей с ним, обязательно втолковать, чего можно говорить, а чего нельзя в его присутствии. С репутацией сумасшедшего наследника сделать это будет легче лёгкого. Он начинал понимать, почему тогда триста лет назад император Пётр Vрешил не оглашать во всеуслышание о том, что деревни Демидова и Орлова уничтожила неизвестная иномирная тварь, а всё решили спустить на тормозах, объявив, что это сошёл с ума один из магов рода Меньшиковых.

— Они прибудут только через два часа Тёмный Владыка, а пока вы окажите мне и моему семейству честь отобедать с нами?

— Судья Сущего согласен, — тот поднялся со стула, — хотя еда — это лишь оковы для смертного тела, но за отсутствием более достойной пищи для Принца Тьмы, придётся довольствоваться этим.

У князя дёрнулся глаз, но он поднялся с колена и поклонившись, повёл наследника в зал, где собрались члены рода, так словно он был его императором, а с учётом увиденного недавно это было для него не так уж и зазорно. Ведь нынешний правитель оказался не таким стойким духом, как его предки и сцена в кремлёвском дворце всё ещё стояла перед глазами князя, как он не пытался её забыть.

Волновалась ли княжна Воронцова входя в дом к Меньшиковым? Конечно, но она бы ни за что и никогда не призналась в этом ни своим друзьям из Руки, ни даже отцу, который отправил свой сильнейший отряд присматривать за сумасшедшим наследником рода Меньшиковых, который неожиданно всплыл из глубин веков. Отец провёл её по моргу и наглядно показал на то, что будет, если она пренебрегает своими обязанностями, как сильнейший Магистр, а также глава отряда императорских инквизиторов. Поэтому на них одели всё, что только было возможно, выгребя все запасы защитных амулетов, которые были в хранилище службы.

К сожалению, это не сильно успокаивало её спутников, ведь последний раз, когда они работали по своему прямому назначению, это было пять лет назад, когда они устранили одного из одарённых рода Вельо, который начал массово насиловать и убивать простолюдинов из своих деревень. Главе рода дали неделю, чтобы он сам справился со своим родичем, а когда это не помогло, выпустили их Руку, великолепно справившуюся со своим заданием. Хотя конечно, Анна это прекрасно понимала, служба в ещё десять лет назад престижном полку инквизиторов, стала совсем иной с приходом к власти нового императора, который их совсем не жаловал, а больше доверял восстановленному гвардейскому Семёновскому полку. Но эти мысли она конечно же держала глубоко в себе, хотя обида за дело, которому она посвятила всю свою жизнь, начиная с семилетнего возраста, у неё имелась.

— Денис, Варя, Олег, Захар, вы готовы? — спросила она у своих спутников, которые должны были прикрывать ей спину.

Молодые дворяне кивнули, было видно, что и им эта ситуация действовала на нервы, но они были готовы исполнить свой долг.

— Идём! — она вышла из бронированного внедорожника и все пятеро выстроились боевым порядком.

Анна сжала губы и пошла следом за слугой, который открыл перед ними большие резные створки и огласил прибытие гостей.

— Инквизиторы императора!

Первое, что бросилось в глаза девушки, это сидящий во главе стола подросток, хотя это было место главы рода и опустившийся перед ним на колено сам князь Меньшиков! А ведь он мог отдавать такие почести только императору!

Услышав о том, что вошли посторонние, аристократ быстро поднялся и пошёл им навстречу.

— Князь Меньшиков, мы прибыли по велению Его Императорского Величества, дабы защитить его подданных от скверны, — отчеканила она стандартное приветствие.

— Идёмте, сначала поговорим без посторонних, княжна, — конечно же он знал её, как и всех остальных. На балах и приёмах они все виделись не раз, но сейчас она была на службе, что накладывало на них всех определённые обязательства.

— Мы все одно целое, Ваше Сиятельство, — спокойно ответила