Земля под ногами еле заметно задрожала, Еж еще успел крикнуть вслед телегам:

– Стоооой!

Но первая телега, на которой ехали раненые деревенские, влетела в открывшуюся аккурат на её пути огромную кротовину. Крики, стоны, возгласы: “Тпрууууу, стоять, плешивая!!!”, плачь детей и вой баб заполонили ночь, мешая сосредоточится. Еж, мчась вперед, в который раз подумал, что ненавидит людей – вечно там, где нужно молчать, они орали и мешали выполнять свою работу. Из кротовины, поверх телеги, ломая её и убивая не успевших выбраться людей, выполз змеевик, усиливая возникший хаос.

Еж рванул на тварь, поудобнее перехватывая новое копье – он его подхватил с телеги, где ехали дети. По пути рявкнул Ирбису и Волку:

– Детей на скалы! Туда змеевику ходу нет!!! – Копье уже влетело змеевику в пасть, мешая плеваться ядом. Впрочем, Ирбис и Волк тоже успели всадить парочку копий.

Солдаты спешно стаскивали с телег неходячих раненых, тащили на руках, а то и волоком в сторону скалы, деревенские же озирались, мешались, усиливая неразбериху.

Из мужиков первым ожил и бросился к телеге с детьми Янош, почему-то бледный и хватающийся за голову. Стал помогать закидывать детей на безопасные скалы, где их подхватывал за руки Волк и подтягивал к себе. Рядом шустро, таская по два малыша за раз, сновал Ирбис. Бабы тоже зашевелились, хватая и тут же бросая пожитки – вверх по скале не шибко и заберешься без помощи, а уж с вещами в руках... Освободившиеся оборотни, огребая проклятья, первым делом стали помогать раненым, а уже потом женщинам.

А Еж все танцевал и танцевал со змеевиком – нового копья под рукой не было, оставался только яд и верный клинок.

Удар, взлететь по туше вверх, в загривок твари (интересно, а есть загривок у червей?) всадить меч по самую гарду, обещая себе перейти на двуручный клинок. Его полуторник маловат, хоть и пропитан кровью и ядом пескожила.

Туша под ногами дрогнула, попыталась в последний раз приподняться и тут же распласталась без движения, ломая очередную телегу (мимо лица Ежа промелькнули сумасшедшие налитые кровью глаза лошади, а потом хриплое ржание стихло). Что уж повлияло на змеевика: яд Ежа или пескожила, оборотень так и не понял, с трудом вытаскивая склизкий, в сизой крови, меч из плоти змеевика.

Для верности отсек головную часть змеевика и с помощью магии скинул тушу вниз, в Лютогу, в пару к пескожилу. Заодно странно замечая, что все встреченные змеевики, как на подбор, самцы. Он подумал, что ядом больше, ядом меньше, и прыгнул следом, смывая в воде с себя млечную жидкость, пахшую горьким миндалем, попавшую на него с пескожила, и сизую кровь змеевика.

Вынырнул из ледяной воды, глотая воздух губами и крича что-то бессмысленное. Быстрее камня, выпущенного из пращи, вылетел из реки на берег, не зря речке название было дано. Ой, не зря. Но хоть пахнуть стал собой, а не тварями.

Полез наверх, уже прикидывая: как долго и трудно будет убивать его Ураган. Только бросить людей сейчас, без телег и лошадей, когда по округе бродят пескожилы и змеевики, было...

...как там Янош говорит?...

...бесчеловечно.

***

Ураган оглянулся последний раз на разрушенные Близки. Не укладывались они у него в голове. Слишком много странного. Выбивающегося из уже виденного.

Непривычно много выживших.

Слишком много десперитов. Хотя в сочетании с количеством выживших – это вполне коррелировалось.

Еще беспокоило, царапало время нападения – Близки, когда в округе все деревни и сёла пали еще по прошлому году, выжили. Зажатые между осажденным городом и разрушенными деревнями. Три года их обходила беда стороной. Выжили по непонятной причине и пали – тоже непонятно почему. Что изменилось за год? Что случилось в Близки, что змеевики пришли и напали почти на своих?

И как... Как змеевики чувствовали своих?

Одни вопросы без ответов. Ясно только одно – змеевики десперитов не трогали. А еще воевали со сколопендрами, которых тут быть не должно – не климат. Холодно им, особенно по весне. Да и змеевики, хоть и встречаются в этих краях, но никак не такими клубками.

Боевые терпеливо ждали застывшего Урагана, лишь поправляя оружие и копья. Свои котомки и лишние вещи уже сняли – оставили в Близки, под защитой охранных плетений – никто чужой взять не сможет, хотя и чужих тут нет.

Ураган повернулся к вурдалаку:

– Поль, где там твое?

– Ээээ? – придурился Чертополох. – О чем это, Урррри?

– Ладно, шиир с тобой, – отмахнулся Ураган. – У всех две лиги, поняли? Не вылетите за них в пылу боя. В путь. И удачи.

А в ответ привычная тишина. Ураган пожал плечами и сделал первый шаг навстречу змеевикам. И бою.

***

Рассеялись длинной цепью, понеслись, пытаясь догнать змеевиков, которые все кружили по округе, не уходя далеко. Твари, как чувствовали их, уходили от боя, заставляя бегать за ними и тоже кружить. То вверх по скалам, то резко вниз в перепаханные долины.

Время шло, две лиги подходили к концу, а Еж со своими еще не вернулся, и прибить хотя бы кого-то, хотелось нестерпимо. Начиная с Ежа, явно ослушавшегося приказа, заканчивая змеевиками.

Пламя пыхало от Урагана во все стороны – еще чуть-чуть и придется возвращаться. И тут змеевики сами вышли на них. Вылетели из земли, словно их преследовали все демоны мироздания.

Ураган быстро скомандовал:

– Снег, Бирюза, Поль – первая линия! Вихрь, в воздух, прикрываешь оттуда! Бурун – прочь за спины, в бой особо не лезешь. Остальные...

Он не успел закончить – со всех сторон одномоментно раздалось мерзкое, знакомое клац-клац-клац. Из земли, вслед за змеевиками, выползали пескожилы, беря боевых магов в кольцо.

Огромные, закованные в хитиновую броню, плюющиеся огнем и уверенные в своей силе пескожилы медленно приближались, звонко клацая по камням.

– Ррррриз? Это что за сюрприз, твою мать?! – не удержался Ураган.

– Простите. За змеевиками не слышно было. – побелел гном, насчитав шестнадцать пескожилов, и это помимо пяти змеевиков.

Поль хохотнул, и под алым, немигающим взглядом Снега выдал-таки свое коронное:

– Танцуем, мальчики! Танец обещает быть горячим!

***

Еж сразу на скалы не полез – устал за свою жизнь объяснять всяким любопытным и горящим праведным гневом: “А чевой-та, мы тут работаем, а он от дела лытает?!”. Сперва долго искал свой мешок с вещами во всеобщем хаосе, который остался после нападения тварей. Переоделся в чистое, старую одежду испепелил заклятьем огня –