Громила не стал хитрить и начал с прямой атаки кулаком.

— Пушистик, вышвырни этого слабака с арены! — пискнул мальчишка, и с одной стороны арены зрители разлетелись как кегли. На арену выбежал зверь такого роста, что мог бы смотреть в глаза хозяину, стоя ровно.

Танцующий Сатир сделал два шага назад, а монстр толкнул его лапой в грудь. Очень резко, но довольно бережно, не выпуская когтей. А они у него, ох, какие острые: когда чёрно-белое существо делало рывок, каменная крошка летела из-под лап, и на поверхности арены остались три набора борозд.

Здоровяк вылетел на трибуны аккурат в то место, откуда ещё недавно раздавались крики в его поддержку.

Это выступление определило победителя турнира в первом же сражении. Все последующие противники либо сдавались, либо, как и Танцующий Сатир, бережно, можно сказать, нежно для такого существа, были выброшены прочь.

— Хозяйка, будьте осторожны, — проявил заботу Малый коготь. — По моим данным, этот человек может оказаться с той стороны Пограничных Гор. Скорее всего, он из сеты Звероловов, подчинённой силы секты Горного Ручья.

— Для каждого пушистого котика у меня найдётся Кошачья Мята. А для послушного и Валерьяна, — как-то туманно ответила женщина.

Откуда знать наместнику территории, о том, что Морозная Ночь уже знала о визите Дыма Фимиама. Она, конечно, противилась, когда Дым Пожара В Зарослях Тростника предложила кандидатуру своей внучки, но против решения птицеголового предводителя пойти не могла.

Новости о «великодушном позволении», старейшина Зала Наград передала Главе секты лично, поскольку опасалась предателя. И обсуждение на Совет Старейшин не выносили по той же причине. Глава одобрил кандидатуру единолично, хоть и очень скептически отнёсся к наличию предателя в рядах своих подчинённых. Потому выбор посланника и пал на приближённых к Дыму Пожара, чтобы как можно меньше людей ставить в курс дела.

С одной стороны, Морозная Ночь готова была согласиться ним, но с другой — она уже заметила, как трудно скрыть мысли от практика высокого уровня. Если предатель существует, то каким же сильным и умелым он должен быть⁈

По традиции, Хозяйка Сада выслушивала просьбы один на один, без лишних свидетелей, потому беседе никто не мешал.

Как правило, просили что-то связанное с растениями. Цены за них Хозяйка не ломила, не смотря на редкость многих трав. Большинство из просителей уходили довольными, а Морозная Ночь становилась чуть богаче.

Редко кто предлагал духовные камни, чаще сокровища или Тайные Техники. В общем-то, обычные деловые сделки, только число участников сильно ограничено. Так что как правило, найти общий язык удавалось легко. Особенно если учесть, что всегда можно «доплатить» полезной деятельностью в пользу секты Горного Ручья. Именно ради этого и существует Дивный Сад — вербовка шпионов, которых так легко найти среди отчаявшихся, готовых на всё ради последнего шанса людей. Не все они такие, слишком много среди победителей членов секты Малой Печати, борющихся больше ради престижа. Но и среди навоза бывает жемчуг.

Из всех победителей с позором прогнали лишь двоих — они оба хотели ингредиенты для опасных ядов, потому Малый Коготь взял их под особый контроль. Скорее всего, побеседовали с ними по душам при посредничестве палача.

Была и другая категория просителей: желающие помедитировать в саду, рассчитывая на помощь в прорыве среди ароматов и энергий чудесных трав. Такие обязательно предъявляли Хозяйке Сада свои техники развития, чтобы она могла не опасаться Небесной Кары. Так что Морозная Ночь, должно быть, обладала самыми широкими знаниями по техникам развития. Люди приходили разные, их разных сект и направлений. Соответственно и их техники часто очень сильно отличались одна от другой.

— Как добралась, деточка? — поприветствовала Морозная Ночь Дым Фимиама. Техниками маскировки коллега-сектантка не пользовалась, только оделась в мужские одежды да нанесла другой макияж, делающий кожу грубой и желтоватой на вид. Волосы не обрезала, спрятала под высоким головным убором, похожим на колпак. Если не знать её лично, то можно и в самом деле принять за мальчишку.

— Спасибо, тётушка, — вернула колкость внучка старейшины. — В пути нас ждало много опасностей, но благодаря Пушистику, мы всё преодолели.

— Твоего питомца, кажется, звали Пятнышко? — продемонстрировала осведомлённость женщина.

— Меня тоже зовут Зов Макрели. А ему нравятся оба имени.

— Ваше право. Перейдём к делам?

— Тётушка, может расскажете сначала, что с Алексом? — девушка покраснела. — Бабушка волнуется.

— Через восемь дней придёт тот, кто знает лучше меня. У него и спросишь, — хмыкнула Морозная Ночь. — Вроде как этот болван изучает Алхимию у него в обители.

— А зачем именно он придёт?

— Эти травы ещё не цветут. Бутоны набухли, раскроются как раз к назначенному времени. Надеюсь, ты не попытаешься его обмануть? Он видит всех насквозь. Ни одна сокровенная мысль не спрячется от него.

— Глава лично меня проинструктировал, — Морозную Ночь кольнула ревность: она-то с Главой секты ни разу не виделась!

* * *

А где-то в своём поместье метался из из стороны в сторону Малый Коготь. Ревность съедала его изнутри. Если бы не пыльца приворотного цветка, то он смог бы себя успокоить, но отравленный, он не находил себе места.

Какой-то смазливенький мальчишка со своим котёнком гостит сейчас у его возлюбленной! Медитация? Прорыв? Ищите дурака, который в это поверит!

— Эй! Кто-нибудь! Позовите ко мне Тень! — выкрикнул он в пустоту, не сомневаясь, что люди за дверью услышат.

Этот человек отличался способностями к незаметности, практиковал какие-то запретные техники Гильдии Убийц. Малый Коготь не исключал, что он шпион в пользу этой самой гильдии, но уж слишком полезен оказался Тень.

— Господин! — как всегда, человек в чёрных одеждах появился незаметно. Дверь не хлопала, силуэт не мелькал. Даже с чутьём практика этапа Заложения Основания (2) Малый Коготь не смог понять, как тот появляется.

— Твоя задача следить за Зовом Макрели и Хозяйкой Сада, — без предисловий отдал распоряжение наместник.

— Почти невыполнимое задание, — без сожаления или намёка на отказ заявил Тень.

— Даже для тебя?

— Члены Гильдии Воров получали заказ на растения из Дивного Сада. Никто не вернулся.

— А ты? Ты же лучше них?

— Приступаю немедленно! — поклонился Тень и исчез.

Добавка

Ещё Радужный Пион.

А вы знали, что это флористический символ Китая?