— Ярик, меня это устраивает, — радостно сказала Диана.

Осталось понять, устраивает ли это меня. И не получу ли я из Мальцева врага вместо нынешнего сомнительного союзника.

— Никаких навязываемых женихов целых семь лет, — продолжала радоваться Диана, уверенная, что почти меня уговорила. — Выбор обучения мной, а не будущим кланом. Я сильный маг и смогу прекрасно сама о себе позаботиться.

— По первой просьбе любого из нас договор будет расторгнут тут же, — напомнил я.

— Будет, — согласилась она. — Но для тебя нет необходимости это делать до двадцати пяти лет, потому что до этого возраста ты можешь жениться только по разрешению императора, который согласится только на вариант типа Шуваловой, — она презрительно сморщила нос. — Которая будет за тобой шпионить и стучать всем желающим: от своего дяди до Ефремова. Тебе ее для того и подсунули, чтобы не разевал рот на что покрупнее, понял свое место.

— О нашей договоренности никто не будет знать, кроме Игната Мефодьевича, — продолжил я.

Это Диане не понравилось, потому что она и без того всячески оттачивала на мне в школе собственнический инстинкт. Думаю, она и рассчитывала на то, что я привыкну видеть ее с собой рядом и в конце концов соглашусь, что она не так плоха в качестве спутницы жизни. То, что в последнее время на меня стали обращать внимания и другие ученицы, ее знатно бесило. Потому что выбор был не из одной Шуваловой. Но не особо от нее отличался.

— Тогда он в нее не поверит, — ответила Диана.

Сонливость окончательно прошла, включилась голова, но я так и не мог понять, нужно ли соглашаться на авантюру, предложенную Дианой. И вообще, ее ли это авантюра.

— Ты ко мне по собственной инициативе или дедовой? — уточнил я, сомневаясь в правдивом ответе даже на такой простой вопрос.

— Ярослав, мне нравится твоя самоуверенность, — она рассмеялась, но не слишком весело. — С точки зрения деда, Андрей Лазарев представляет куда больший интерес, чем ты. Да, у тебя есть потенциал, но у него есть капитал. Сейчас есть, а не когда-нибудь в будущем. И положение есть. А ты всего лишь выскочка, хоть и удачливый. Но эта удачливость в любой момент может закончиться, и тогда ты останешься один на один со своими проблемами, потому что Тумановы, на которых ты рассчитываешь, с тобой нянчиться не будут. Знаешь, как погиб отец нынешнего императора? Вынося неугодный клан под ноль. Это замалчивают, официальная версия — теракт, но неофициально верхушки кланов знают, что Тумановы всегда играют на своей стороне.

Она горячилась, и было в ее горячности что-то настолько личное, что я даже засомневался, не влюбилась ли она в меня на самом деле. Потому что если долго притворяться, то врастаешь в притворство и начинаешь верить в естественность чувств. Что в отношении Дианы было достаточно странно — более продуманной и эгоистичной девицы сложно было представить. Даже странно, что она в штыки восприняла возможность связать свою жизнь с Андреем. Уж он точно позволял бы собой вертеть, как ей надо.

— Любые кланы всегда играют на своей стороне.

— Не скажи. Если заключается договор, то он выполняется в точности. И просто дружеские отношения бывают. Но не у Тумановых. Вся эта показная доброта — всего лишь маска, не обольщайся.

— Я не обольщаюсь. Но не имеешь ли ты в виду, что в случае, если у меня будут трения с Тумановыми, Мальцевы придут на помощь, если у нас будет договоренность?

— Ярик, я тебе как раз про это и толкую, — закатила она глаза. — В таком случае получишь помощь от Мальцевых. Правда, и тебе придется помочь, если что.

— Так. С этого момента подробнее. Где и в чем я вам должен буду помогать?

Она не наигранно опешила, а потом рассмеялась.

— Вот умора. Ты серьезно решил, что я из-за этого хочу с тобой договориться? А-ха-ха. Вряд ли Мальцевым понадобится помощь вашего клана. Ты уж прости, но не такого вы полета птицы. И вряд ли дед обратится к тебе за помощью. Он гордый, и для него это оскорбительно. Его и так злит, что ты его отмазал перед Тумановыми. Или, наоборот, Тумановых привлек к внутренним делам клана? Он уверен, что с Новиковым сумел бы разобраться и без вашей помощи.

— Ну да, — скептически хмыкнул я. — Он даже с его созданием не смог разобраться. Бездарно потерял трех магов, после чего только соизволил мне позвонить. Причем сообщил бы раньше о домах, ничего бы не было.

— Может, он поэтому и злится, что сам не справился? — предположила Диана. — Ну как, договор? И я тебе сразу бонусом что-то расскажу.

Соглашаться не хотелось. Но я чувствовал, что откажусь сейчас — и Диана станет мне врагом, который устроит проблем не меньше, чем Накрех, если не больше. В чем-то она права: за семь лет много чего может случиться. Глядишь, и найдет кого-то, кто ей будет интересен больше меня и не вызовет отторжения в клане. И для меня такой договор не будет слишком обременительным — при необходимости я без него пришел бы на помощь Мальцевым.

— Договор, — согласился я. — Но с условием расторжения по первому же желанию.

Не успели мы принести взаимную клятву с оговоренными ограничениями, как Диана сразу сказала:

— Так вот, что я хотела тебе рассказать. Новиков, он не умер, он под личиной работает в конторе Ефремова.

Сказать, что я удивился, — ничего не сказать.

— С чего ты взяла?

— Андрюша заходил недавно в Императорскую гвардию. У него артефакт сработал. У нас есть такой, чтобы определять людей из клановой верхушки под любыми личинами. Мы его собираемся выкрасть и допросить.

Интерлюдия 4

Мальцев разглядывал стол и размышлял, что идея с антигорючей пропиткой себя оправдала на все сто. Пропитка была не простая, а из арсенала Елисеева. Мальцеву даже упрашивать не пришлось, он удачно повернул разговор и сделал вид, что берет на тестирование. Если бы еще при этом придумать что-то против механических повреждений — было бы вообще идеально. Стоимость загубленной мебели ничуть не уменьшается из года в год, потому что ему все сложней и сложней становилось держать