— Ну, и что вы хотели мне показать? — Он неслышно подошел к Татьяне.

— Вы можете включить фонарик на телефоне? Да, так, отлично. Подскажите мне, где именно, в каком месте в последний раз видели ребенка?

— Свидетели говорят, что дети играли вот где-то здесь, да, недалеко от камышей. Взрослые с мангалом сидели тут, а дети резвились здесь, у воды, — объяснил Иван, освещая телефоном прибрежный песок.

— Да, я так и подумала. Сергей Авдюшин сказал, что фотографии со следами монстра он снял здесь, на южной стороне озера, неподалеку от места исчезновения Анечки. Южная сторона, где есть выход к воде, небольшая. Кусочек мини-пляжа, где можно устроить пикничок, поставить мангал и отдыхать — вот только здесь, метров пятьсот вдоль воды. Дальше идут непроходимые камыши, и там явно следов никаких нет и быть не может, — принялась объяснять Таня.

Куликов слушал внимательно.

— Да, все верно.

— Так вот, вспомните фотографию — следы четырех перепончатых лап, практически одинакового размера, плюс якобы длинный тонкий хвост, борозда от которого вела прямо к воде. Судя по всему, эти следы должны были быть где-то здесь.

— Вы думаете, что эти следы до сих пор остались нетронутыми? — рассмеялся Иван. — Ну, Татьяна, удивили! Я думал, вы что-то серьезное накопали! А вы тут следы собрались искать? Их за все это время сто раз водой смыло, ветром сдуло, люди затоптали.

— За какое это время? — ехидно улыбнулась Таня. — Когда это было снято?

— Ну, я не знаю, — пожал плечами Куликов. — Может, пару дней назад. Может, пару недель.

— Может? А я знаю точно, что фотографии этих следов были сделаны за сорок минут до нашего прихода в музей.

— Откуда такая информация? — нахмурился следователь.

— Вы знаете, что на телефоне в настройках можно посмотреть, когда было сделано фото? Я, как вы видели, взяла смартфон Сергея, чтобы внимательно осмотреть следы. Так вот, фотографии были сделаны сегодня в четыре часа сорок пять минут, — победно взглянула на следователя Таня.

Тот посмотрел на девушку уже с уважением.

— Татьяна, вот вы даете, с вами нужно держать ухо востро! — шуточно зааплодировал он. — Но это ничего не доказывает. За два с лишним часа никаких следов не осталось.

— А я не следы ищу! И вот сомневаюсь, что у Авдюшина такой скоростной автомобиль, что он успел у озера сфотографировать следы, быстренько добраться до дома, умыться, переодеться, встретить нас за сорок минут. И эти резиновые сапоги…

— Теперь я опять не понимаю, что с сапогами? — опешил Иван.

— О сапогах потом. Вот, посветите фонариком сюда. Что вы видите? — поинтересовалась Таня.

— Ничего не вижу, здесь нет ничего! — разглядывая прибрежную полосу, ответил Иван.

— Нет, здесь все-таки что-то есть, вот здесь. — Таня ткнула пальцем в песок.

— Здесь, кроме песка, ничего нет, — начал злиться Куликов, его раздражала самоуверенность и невозмутимость «детективного парикмахера».

— Вот именно, правильно, здесь только песок! — заносчиво подняла палец вверх девушка.

— Песок? — Иван все еще не понимал.

— Песок-песок. Вы помните, на каком фоне были сделаны следы монстра?

— Точно на фоне песка, у озера… — начал говорить следователь.

— Якобы у озера. Здесь, у южной части озера, песок крупнозернистый с небольшими камешками, вот, посмотрите, можете сами убедиться. Вся южная прибрежная часть с камешками, песок грязный, неоднородный. А на фото — чистенький, желтенький песочек, как из песочницы или пляжа Мальдив.

Иван принялся рассматривать песок у своих ног, почесав голову, он спросил:

— Татьяна Викторовна, вы точно уверены?

— Чтобы рассеять ваши сомнения, я скачала фотографии Авдюшина к себе на телефон, не зря же я их так долго разглядывала. Вот, смотрите, — протянула она следователю свой смартфон дешевой модели с побитым стеклом.

Куликов принялся сверять песок, потом уверенно кивнул.

— Вы правы, эти фотографии сделаны точно не здесь. Возможно, на озере, но не на этой южной стороне. Но зачем Сергей нас обманывает? Зачем ему это нужно?

Таня почесала нос, вздохнула и все-таки ответила:

— У меня есть теория, что ему очень важно искусственно создавать ажиотаж и сенсацию вокруг нашего монстра. Я не удивлюсь, если он сам завтра же продаст эти фотографии и историю про съеденную девочку в желтые столичные газеты. Он сделает на этом очень неплохие деньги, да и музей его будет процветать, так что и следы эти — дело его рук. Не думаете же вы, что подводное чудище живет у него на заднем дворе? — улыбнулась парикмахер.

— Почему на заднем дворе? — встряхнул головой Иван.

— Вы помните его резиновые сапоги? Помните, какого они огромного размера были?

Иван кивнул.

— Так вот, я тут в интернете порылась. — Таня снова показала Куликову экран своего мобильника. — Вот такие интересные штуки продаются в известном китайском онлайн-магазине. Кошачьи лапки, собачьи, лисьи, а вот и лапки динозавра. Ничего вам не напоминает? Эти нашлепки устанавливаются на обувь, главное — чтобы обувь была большого размера. И можно шутки ради делать какие угодно следы.

Иван внимательно разглядывал ассортимент китайского магазина:

— А почему он не снял сапоги, когда нас встретил? — задал он резонный вопрос.

— Вот на это я точно ответить не могу, возможно, он забыл или просто испугался, что мы застали его на месте фальсификации, здесь есть много вариантов. Но не это главное, а то, что он нас обманул.

— Скажите, Татьяна Викторовна, вы никогда не хотели пойти работать в Следственный комитет? Нам такие умницы нужны! — помолчав, наконец-то ответил капитан.

Таня расхохоталась, хорошо, что в наступивших сумерках Куликов не успел заметить предательский румянец.

— Да, полковник Сидоркин тоже предлагал мне пару раз перейти к нему в отдел, но я свою работу люблю, и кто же тогда пенсионеров стричь будет? — улыбнулась девушка.

— И что же говорят пенсионеры по поводу пропавшей девочки?

— Если убрать весь бред про драконов, то ничего не говорят! Ах да, многие рыбаки жалуются, что в озере почти исчезла рыба, очень маленький сейчас улов.

— То есть, если подумать, популяция рыбы уменьшилась, и чисто теоретически если монстр все-таки существует и живет где-то на дне, то он вполне может теперь выползать на берег и искать себе пропитание?

— Чисто теоретически вполне может быть! — ответила Таня. — Но неужели вы верите, что все эти столетия он питался только исключительно рыбкой, а теперь перешел на маленьких девочек. Я совсем не верю, что наш Бросня…

В этот момент тишину нарушил громкий протяжный женский крик…

Конец июля 1868 г. Тверская губерния

Исправник Иосиф Вальдемарович Сиропский очень гордился своей