После жесткого, качающегося стула кожаный диван Брюханкова показался Юрию Петровичу удивительно уютным и успокаивающим. Но дальнейший разговор заставил Короткова надолго забыть об уюте и спокойствии.

Первый же вопрос, заданный Брюханковым, заставил его вздрогнуть и насторожиться.

— Юрий Петрович, вы можете с помощью вашего аппарата переместить человека?

— В принципе, это возможно, — осторожно ответил Коротков. — Правда, мощности действующей модели для этого недостаточно, да и размер камеры не позволяет…

— Это частности, — перебил БИВ. — Вы можете модернизировать для данной цели свое устройство?

— Конечно, это не сложно, — утвердительно кивнул Коротков. — Были бы средства.

— Средства есть, — вновь перебил БИВ ученого. — Завтра составите список необходимого. Теперь второй вопрос: каково максимальное расстояние распространения вашего луча?

— Если нет рассеивающих луч факторов: например, в вакууме — то оно практически не ограничено.

— Достанет луч до Марса? — спросил Брюханков и внутренне сжался.

— Разумеется, если не встретит по пути какое-нибудь препятствие — метеорит, например.

Брюханков встал из-за стола, прошелся по кабинету и сел в кресло напротив Короткова. Направив на него пронизывающий взгляд серых, почти стальных немигающих глаз, БИВ произнес, чеканя каждое слово:

— Нам нужно отправить на Марс человека.

Коротков вздрогнул и даже вскочил.

— Но это невозможно! — замахал он руками.

— Вы только что утверждали обратное.

— Я утверждал, что это возможно теоретически, — волнуясь и по-прежнему размахивая руками, стал объяснять Юрий Петрович. — Но на практике — это немыслимо! На Марсе нет приемника для моего луча, а без этого любое посланное тело превратится в кашу при достижении лучом планеты!

— Значит, надо установить на Марсе приемник, — невозмутимо изрек Брюханков. — Тогда-то вы сможете отправить туда человека?

— Да, но… — пробормотал окончательно растерявшийся Коротков.

— Никаких «но»! — резко перебил Брюханков. — Только «да» или «нет»!

— Пожалуй, да, — выдавил Юрий Петрович. — Но ведь установить на Марсе приемник невозможно!

— И это говорите мне вы? — деланно удивился БИВ. — Ученый, который занимался разработкой автоматической станции для полета на Марс?

Вот тогда-то Коротков понял, где пропадал Брюханков последние два часа. БИВ собирал о нем подробнейшие сведения! И если уж работы с грифом «Секретно» для него не секрет, то сведения эти, несомненно, очень и очень полные.

— Я вел лишь узкое направление работ, — попытался оправдаться Юрий Петрович.

— Да какая разница! — воскликнул БИВ. — Ведь станция готова?

— Практически да, — согласился Коротков, все еще не совсем понимая, куда клонит БИВ.

— Значит, на ней и нужно доставить на Марс ваш приемник, — поставил точку над «i» Брюханков.

— Но станция законсервирована, проект заморожен…

— До чего же вы любите это свое «но», — поморщился БИВ. — Давайте говорить прямо, без обиняков. И так же прямо и точно отвечать на поставленные вопросы. Итак, если с помощью космической станции доставить на поверхность Марса приемник, сможете ли вы отправить туда человека?

Коротков чуть было не ляпнул излюбленное «но», вовремя спохватился и сказал:

— Да, тогда это можно будет сделать. Хотя определенные проблемы все-таки возникнут.

— Вот давайте их не спеша и обсудим, — откликнулся Брюханков уже более миролюбиво. — Только мы сделаем это завтра, с утра. — БИВ посмотрел на часы и добавил: — А теперь отправляйтесь домой, успокойтесь, соберитесь с мыслями. Разумеется, о нашем с вами разговоре не должна знать ни одна живая душа. Ни брат, ни сват, ни жена, ни теща. Не хочу вас шантажировать, угрожать, однако поверьте: дело настолько для меня важное, что я не остановлюсь ни перед чем… Насколько вы уже поняли, я хорошо насчет вас информирован, знаю все и о вашей семье, детях… Поэтому же, я надеюсь, наше с вами сотрудничество будет исключительно плодотворным. Кстати, с завтрашнего дня вы работаете на меня.

Коротков даже зажмурился, услышав о своей семье из уст Брюханкова. В глубине сознания он ожидал от БИВа подобных слов и действий, и все же они подействовали на него шокирующе. Глубоко вздохнув, он открыл наконец глаза и умоляюще посмотрел на Брюханкова.

— Я буду молчать, буду делать все, что вы скажете, не трогайте только мою семью… — прошептал он в отчаянии.

Брюханков невольно отвел взгляд и ответил:

— Это всего лишь предупреждение. Если вы будете четко следовать моим рекомендациям — можете жить и работать спокойно. У меня нет никакого резона с вами ссориться, у вас со мной, надеюсь, тоже.

Следующий день начался, как и обещал Брюханков, с обсуждения проблем. Для начала БИВ потребовал у Короткова перечень необходимого для модернизации излучающей установки. В этом вопросе никаких разногласий не возникло; Иван Владимирович внимательно прочитал список, изредка задавая уточняющие вопросы. Общая сумма затрат вылилась в чудовищную по меркам Юрия Петровича сумму, однако БИВ, что называется, даже не поморщился.

В качестве другой проблемы Коротков снова поднял вопрос доставки приемника на Марс.

— Вы ведь возглавляли какой-то участок работ в марсианском проекте, — побарабанив пальцами по столу, сказал Брюханков. — Чем именно вы занимались?

— Разрабатывали модуль для спектроскопии атмосферы и грунта, — ответил Юрий Петрович. — Работа выполнена полностью: оборудование готово и установлено на станции.

— Каков вес этого оборудования? — поинтересовался БИВ.

— Около полутора килограмм.

— А точнее?

— Килограмм четыреста сорок восемь граммов.

— А какой вес у вашего приемника?

— Я не взвешивал, но, думаю, килограмма четыре вместе с батареями.

— Можно ли уменьшить его вес до килограмма четыреста сорока восьми грамм? Кстати, требуется ли модернизация прибора с учетом его работы на Марсе?

До Короткова наконец дошло.

— Так вы хотите заменить спектроскопический модуль на приемник?! — вскрикнул он срывающимся голосом.

— Вот именно, — невозмутимо ответил БИВ. — Это возможно?

— Это невозможно! — Коротков разволновался окончательно. — Никто не даст на это согласие!

— А мы ни у кого и не будем спрашивать согласия, — усмехнулся БИВ. — Но это тема отдельного разговора, скажите мне только: теоретически возможно заменить модули?

— Д-да, — запинаясь сказал Юрий Петрович. — К тому же, если задействовать приемо-передающую систему станции… — Его инженерский мозг непроизвольно уже подключился к решению проблемы.

— То что? — нетерпеливо подтолкнул Брюханков.

— Тут надо подумать, возможно, схема приемника упростится, во всяком случае — радиомаяк… Тогда и вес… Да, я думаю, что уменьшить вес реально.

— Вот и отлично! — БИВ воодушевленно потер руки. — В таком случае приступайте к работе. Модернизируйте излучатель, приемник, в общем — творите! Времени на раскачку нет. Помещение у вас будет. А в Институте, кстати, возьмите пока отпуск за свой счет или очередной, как там у вас проще. Не думаю, что там у вас сейчас горячая пора.

План Брюханкова был до безумного дерзок. Он решил отправить на Марс человека! Своего человека. После недолгих раздумий он остановил выбор на Старицком. Александр молод, силен и неглуп, к тому