— Может, я сам решу, на ком мне жениться?! — грозно прикрикнул Эрлендор, и старуха замолчала. Он посмотрел на меня и продолжил: — Так Анника отдала тебе браслет?

— Не просто так, мне пришлось применить магию! — Я гордо вскинула голову, старуха даже не ожидала такого поворота. И я не собиралась ничего скрывать, точно зная, что поступила правильно.

— Что ты сделала? — впалые глаза Абелон широко открылись.

Жрице было любопытно, какую способность я применила. Ведь она думала, что только через великие испытания их можно приобрести. Не стану ей рассказать, уверена, она додумается пойти проверить, не вру ли я.

— У меня свои способности! — To ли от выпитой медовухи мой язык опережал мысли, то ли от неприязни, что копилась во мне и стала выплескиваться наружу.

Абелон обиженно фыркнула и, покачав головой, пошла и присела к очагу. Там уже устроились две чумазые служанки, одна из них подкладывала дрова в огонь.

Мы оказались с Эрлендором одни. Он пил свой мед и пристально рассматривал меня, словно изучал. От его льдистого взгляда меня будто обдувало морозным воздухом. Я достала из кармана браслет и положила его на шкуру у ног правителя. Про награду на стала спрашивать, если он человек чести, сам наградит.

— Теперь ты можешь жениться на Аслоуг.

Хэрсир прищурил глаза, кубок застыл в его руке.

— С чего ты взяла, что я хочу на ней жениться? — с явным удивлением спросил Эрлендор.

Я понимала, перед кем сейчас стою, но должна была узнать его получше, если хочу помочь ему найти невесту.

— Она же носит твоего ребенка!

— Эта женщина — мой трофей из похода, я спас ее и ребенка от мужа-тирана, — спокойно сказал он.

Мне стало стыдно, какую же глупость я сейчас сказала. Да я даже подумать не могла, что девушка может носить не его ребенка.

— Принесите нам меда! — прервав неловкое молчание, окликнул он одну из служанок, та быстро метнулась к столу. Мигом принесла кувшин с крепким пойлом и наполнила наши кубки. Его взгляд снова вернулся ко мне. — Ты хорошо справилась, я рад! Проси, чего хочешь!

— Хочу быть свободной, незамужней! — сразу выдала я, только это меня сейчас беспокоило.

— Я уже нашел тебе достойного мужа! Давай другое! — Эрлендор тяжело вздохнул и покачал головой.

У меня перехватило горло от обиды.

— Но я не хочу замуж! — Когда он уже поймет?!

Хэрсир осушил кубок и встал, медленно спустился ко мне и забрал браслет. Он встал передо мной так близко, что я не смела поднять взгляда. Боялась, что снова попаду в плен топазовых глаз, о которых мне не следовало думать.

— Знаешь, у нас давно не было настоящей справедливой жрицы. — Он повертел браслет в руке. Я поняла, что мне не отговорить его. — Я так долго ждал твоего прибытия и пожертвовал единственной перворожденной дочерью. Ради тебя! Я отдал ее богине Фригг вместо тебя!

Я застыла как вкопанная, и одновременно меня словно облили ледяной водой.

Что он такое сказал? Он обменял свою дочь на меня! И богиня, моя госпожа, согласилась на это? Что-то кольнуло между ребер, и мне стало не по себе, кинуло в жар, потом в холод. Голова закружилась, медовуха хорошо опьянила меня.

Эрлендор ушел. Я осталась и смотрела, как тлеют дрова в очаге, как огонь медленно поглощает их. Искорки поднимались вверх и мгновенно тухли. To же самое сейчас творилось у меня в душе и мыслях. Я одержима идеей стать главной жрицей, а господин хочет выдать меня замуж. Но я тоже не сдамся без боя!

— Чего раскисла?! — Абелон подошла ко мне совсем тихо и так внезапно, что я чуть не выронила кубок из рук. Совсем погрузилась в свои мысли, даже не почувствовала ее.

— Он нашел мне жениха, преврати меня в уродливую! — отрешенно попросила я.

Старая жрица рассмеялась. А мне было не до смеха, стоило только подумать о том, что после брачной ночи пропадет мой дар, как все внутри натягивалось словно тетива, которая вот-вот лопнет.

— Ну пусть и выдает замуж! Ты как будто не знаешь, чем можно напоить, чтобы не приставал…

— Может, и знаю, но лучше не быть собственностью мужчины. — Я тяжело вздохнула.

— Ах, если бы ты знала, сколько раз меня сватали, — старушка продолжала смеяться, словно хотела подбодрить меня. — Знаешь, что я со своими женихами делала?

— Превратила в драконов?

Мы громко расхохотались.

— Привораживала их к другим девкам! — прошептала старуха, моргнув глазом.

— Так что не расстраивайся, соберись! Лучше ищи свидетелей на завтра.

— Это еще зачем? — Я так удивилась ее добродушному тону и советам насчет будущих мужей, что не сразу поняла, о чем речь.

Тут мне стало не до смеха, да и морщинистое лицо вмиг стало серьезным.

— Я ничего не знаю о твоих способностях и даре. Пришло время показать их. Завтра тебя ждет одно из главных испытаний. Готовься! — Абелон развернулась и, посвистывая, направилась к выходу. — Спокойной ночи!

Меня словно молнией шарахнуло. Никогда не знаешь, чего от нее ожидать. Эта новость порадовала меня, несмотря на то, что мысли были заняты Эрлендором. Темная сторона нашептывала мне, что я могу стать невестой. А светлая тут же напоминала о моем предназначении. Я должна помнить, что прибыла сюда по другим делам!