— Будь все так просто, их бы давно вырезали.

— С нашей продажной полицией? Я вас умоляю, если Министерство внутренних дел и решится, его истинные хозяева сразу щелкнут Головина по носу, чтобы сидел в своем кресле без резких движений. Нет, дорогой друг, здесь нужны наши, военные силы.

— Ну или Моров.

— Или Моров.

* * *

Московский особняк дворянского рода Завьяловых. Иван Владимирович Моров.

Прием у Завьяловых больше походил на смесь бала с салоном. Мне вновь пришлось танцевать с девушками, у которых еще не нашлось постоянного кавалера.

Однако это не было мне в тягость. Танцам я был обучен, хорошо провести время люблю, девушки красивые — жаловаться не на что.

В глаза бросалось, что остальная молодежь не горит желанием налаживать со мной мосты, и это тоже был плюс. Я все-таки глава рода, пусть и состоявшего из одного человека, у меня свои интересы, у наследников — свои. А о чем говорить со вчерашними подростками? Они же для меня всего лишь мальчишки.

Другое дело — их старшие родственники.

Слухи в обществе распространялись со скоростью пожара. А потому меня совершенно не удивило, когда рядом оказался мужчина в армейской парадной форме со знаками различия подполковника пограничных войск Российской Империи.

— Иван Владимирович, — обратился он ко мне, держа в руке бокал с коньяком, — добрый день.

— Здравствуйте, Александр Дмитриевич, — ответил я, чуть наклонив голову.

— До меня дошли слухи, что вы можете сотворить артефакты, защищающие от стихийной магии, — проговорил подполковник, чуть понизив голос. — Это правда?

— Вы правильно слышали, Александр Дмитриевич, — кивнул я.

— В таком случае скажите, как много вы можете произвести таких изделий, — предложил собеседник. — Видите ли, Иван Владимирович, полки Российской Империи постоянно сталкиваются на границах с одаренными. И зачастую не обходится без жертв.

Серьезный вопрос. Особенно учитывая, какие перспективы дает сотрудничество с армией. Это ведь тысячи солдат, которым может пригодиться даже самый захудалый артефакт, изготовленный не мной, а местными криворукими мастерами. Однако для того, чтобы такую закупку осуществить, армии придется настолько дорого заплатить, что треть состава останется без жалованья. А откуда у рядовых солдат такие деньги?

— Буду предельно честен, Александр Дмитриевич, — со вздохом произнес я, глядя на собеседника. — Пока что у меня маленький резерв, и приходится редко заниматься артефакторикой. Однако в будущем, когда государь откроет свое высшее учебное заведение, таких мастеров, как я, должно стать много больше. И я уверен, что Министерство обороны изыщет средства, чтобы заключить с ними контракт.

Он нахмурил брови, рассматривая меня и обдумывая мои слова. Наконец, сделал шаг вперед и спросил совсем тихо:

— И много вам не хватает, чтобы расширить резерв?

— До второго узла осталось совсем чуть-чуть. Но вы же понимаете, Александр Дмитриевич, что даже второй узел — это мало.

— Я пока не могу говорить за всю армию, Иван Владимирович, — признался подполковник. — Но, по крайней мере, отвечаю за свой род. Как бы нам обсудить этот вопрос предметнее?

Посыл его был прост. Раз нельзя обеспечить всю армию или хотя бы часть, стоит заняться собственной семьей. Так что можно сказать, что снятие проклятья с Солнцевых уже окупилось.

— К сожалению, Александр Дмитриевич, у меня очень плотный график, — сказал я, чуть наклонив голову. — Но если вас устроит как-нибудь заглянуть ко мне в особняк после двадцати двух часов, я думаю, мы с вами договоримся.

— Понимаю, долг превыше всего, — усмехнулся тот. — Что ж, тогда я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением и завтра навещу вас. А там — благородные люди всегда могут договориться между собой.

— Буду ждать вас, Александр Дмитриевич.

Подполковник салютовал мне бокалом и удалился, а я вновь оказался вынужден идти на очередной танец. Но это даже на пользу, мне было нужно немного подумать.

Ведь подполковник не просто так спросил, как многого мне не хватает для увеличения резерва. А значит, у него есть какой-то способ на примете, как этого добиться. Возможно, пленные из других стран, осужденные на казнь. Уж кто-кто, а военные боевые маги точно должны знать, что, убивая чародеев, ты становишься сильнее.

— Благодарю за танец, Иван Владимирович, — произнесла девица, когда я отвел ее обратно к группе женщин постарше.

Не успел я ответить, а ко мне уже устремился слуга Завьяловых. Заметившая это девица поспешно ретировалась под защиту родственниц, посматривающих на меня с явно матримониальными планами.

— Иван Владимирович, вас просит к себе в кабинет Евгения Андреевна, — шепотом произнес слуга. — Прошу вас следовать за мной.

— Ведите.

Мне даже стало интересно, ради чего нам устраивать беседу в кабинете с хозяйкой приема. Не может ведь это быть банальный адюльтер? Слава Евгении Андреевны докатилась даже до моих ушей. И было бы печально, если бы за маской светской львицы оказалась банальная нимфоманка.

Мы прошли в соседнее господское крыло особняка и поднялись на второй этаж. Сразу же по обстановке становилось ясно, где здесь мужская половина, а где — женская. Несколько черточек, которые мужчина даже не подумает сделать, а сразу меняется все впечатление от обстановки.

— Иван Владимирович! — открыв дверь, сообщил слуга, жестом предлагая мне пройти внутрь.

Я спокойно пересек порог и даже не удивился, когда створка за моей спиной закрылась на замок. Улыбнувшись хозяйке вечера, как полагается по этикету, я чуть наклонил голову, вновь ее приветствуя.

Евгения Андреевна, одетая в строгое серое платье, украшенное цветными лентами, стояла у стола, облокотившись на него, и помахивала веером перед лицом. Нужно признать, вид с моего места открывался очень красивый. Завьялова умела себя правильно подать перед разговором.

А еще от меня не укрылось, что она надела весь подаренный мной комплект украшений. И надо признать, смотрелось гармонично. Гербы Синицких сияли в правильном освещении, сама хозяйка особняка обладала отличной фигурой и вкусом. Так что весь наряд от моих подарков заиграл новыми красками.

— Проходите, Иван Владимирович, — предложила женщина, указывая мне на диванчик у стены. — Я уже давно хотела поговорить с вами приватным образом, но вы просто невыносимо неуловимы!..

Что ж, в эту игру обмена вежливостями можно играть вдвоем.

— Прошу прощения, что доставил вам столько неудобств, Евгения Андреевна, — произнес я. — Но, полагаю, вам известно, что долг для дворянина всегда будет на первом месте. Я был вынужден потратить немного своего времени на то, чтобы