- Стефка! – только и проговорила я, шагнув вперед. Шаг, за ним еще один и я почти упала на колени рядом с сестрой, схватила ее за руку, понимая, что она еще хранит тепло той жизни, что угасла навсегда.

- Нет! – прошептала я.

Слезы хлынули из глаз.

- Прости меня! – произнесла, сжимая руку Стефы.

За спиной шумно задышал Арон. Присел рядом, глядя на меня едва ли не с испугом.

- Сделай что-нибудь! – взмолился он. – Ты же ведьма! Ты же можешь!

- Это не в моей власти! – ответила я, хотя не могла поверить собственным глазам. Но тонкий смрадный аромат, который еще не скоро появится в воздухе, слишком ярко ударил в ноздри. Благодаря своему дару, я уже ощущала его, как доказательство того, что сестры больше нет.

- Но как это произошло? – недоумевала я, а руки сами потянулись к шее Стефы, проверяя биение жилки – его не было. Отчаяние затопило мое сознание.

- Когда я оставила ее, она была жива и казалась здоровой, хотя и ослабла после родов, - пробормотала я, размышляя о том, где совершила ошибку.

- Ей стало плохо после зелья! – признался тихо Арон.

- Как это? – удивилась я, а затем меня осенило: - Сколько она сделала глотков?

- Не знаю, - он побледнел и чуть подался назад, - не считал!

- Как не считал? Неужели, больше трех! – я вытерла ладонями заплаканное лицо и огляделась, пытаясь проморгаться. – Где бутылочка с зельем? – и почти сразу же увидела ее лежащей на полу. Схватила, поднесла к глазам и в ужасе посмотрела на Арона.

- Она пуста! – место слез заменила злая ярость. – Она выпила все?

- Я… - его голос задрожал. Свояк попятился от меня, глаза его странно забегали, и я поняла, что он отчаянно вспоминает то, что произошло. Но я уже и так все прекрасно поняла.

- Я отвернулся всего на мгновение! – прошептал Арон. – Ей было очень больно, а дети так плакали…

- О, боги! – я заломила руки и посмотрела на сестру, склонилась над ней, обхватила ладонями лицо, ощущая, что оно стало прохладным.

«Скоро станет ледяным!» - подумала я.

- Стефка! – прорыдала я. – Зачем? Что же ты наделала!

Винить было некого. Мне нужно было оставаться с ней, а я положилась на Арона, надеясь, что смогу помочь и Вацлаву, а на самом деле испортила все. Это из-за меня умерла сестра!

Дети на одеяле отчаянно заплакали, и я повернула к ним свое лицо. Устало поднялась, подошла ближе и наклонилась над младенцами. Мальчонка уже сейчас был похож на Стефу, почему-то подумалось мне. А вот девчушка…

- Подойди! – почти приказала Арону. Он повиновался. Смерть жены выбила почву у него из-под ног, и я видела, что за крепким фасадом свояка скрывается несчастный человек, потерявший свою любовь. А еще мне казалось, что время безжалостно отдаляет от меня мою собственную судьбу.

«Вацлав!» - промелькнуло в голове.

«Отдай мне дитя! - прошелестел ветром голос Смерти. – Она – моя! Если будешь противиться, заберу и мальчишку, и твоего князя!».

Я нагнулась к девочке и взяла на руки, рассматривая так пристально, что, наверное, Арон непременно удивился бы, если бы не держал в это время сына. Мальчик отвлек отца, а я продолжала смотреть на девочку. Она притихла и посмотрела на меня в ответ, но так, что я невольно вздрогнула. Ее глазки, ставшие обычными, голубыми, вдруг сменили цвет. Малышка просто моргнула и когда подняла веки на меня снова посмотрела сама тьма.

- Что не так? – проговорила я. – Почему ты родилась у Стефы?

Младенец не отводил от меня взгляда и молчал, и только Смерть никак не могла успокоиться.

«Неси его ко мне, и вы будете свободны! – прошипела она. – Я даю слово, что верну князя и позволю второму ребенку жить полноценной жизнью, а это уже не мало. Мара будет недовольна, ну да я с ней договорюсь!».

- Ты обманешь меня! – произнесла вслух. Арон как-то странно посмотрел на меня, по-видимому, решив, что я схожу с ума, раз разговариваю сама с собой. Но именно сейчас мне было не до него.

«Не обману… - прозвучал ответ в голове, - если дам слово. А я его тебе дам. К тому же, посмотри на ребенка: это дитя принадлежит моему миру, не твоему!»

Тут Смерть была права. Девочка была рождена живой женщиной, но сама являлась порождением тьмы.

«И все же, она дочь Стефы!» - мелькнула мысль. Была ли я готова отдать ее взамен?

«Приходи ко мне, и я расскажу тебе одну интересную историю, - прошелестел голос существа, - эта история многое поможет понять и еще больше объяснит! Но, - последовала пауза, во время которой малышка на моих руках снова моргнула и ее взгляд стал обычным, - но приноси с собой дитя!»

- Ты даешь слово, что выполнишь свое обещание? – спросила я вслух, обращаясь к тишине.

- Дааааа, - ответила пещера голосом Смерти, а я повернулась и посмотрела на тело Стефы.

- Прости! – только и смогла сказать, а затем сделала шаг к выходу. Сейчас мне казалось единственно верным решением узнать то, что хочет рассказать мне Смерть и, возможно, дочь Стефы действительно принадлежит не к миру живых.

- Ты куда несешь мою дочь? – ударило в спину резкое. Я остановилась и медленно обернулась, взглянув на Арона, который, с сыном на руках, спешил за мной, будто нитка за иглой.

- Если хочешь уберечь сына – отпусти меня! – произнесла я.

- Жену не уберег, так дочь не позволю ведьмой сделать! – сказал мужчина. Кажется, горе лишило его разума, и я видела решимость в глазах, полных боли и гнева. Арон медленно положил сына на одеяла и шагнул ко мне полный намерения отнять малышку, только я не собиралась отдавать ее ему.

- Ты не понимаешь! – произнесла сухо, надеясь, что он прочтет в моем голосе угрозу. Но Арон шагнул ко мне, протягивая руки.

- Отдай по добру, - предупредил свояк.

Мой взгляд упал ему за спину, туда, где живой младенец лежал подле мертвой матери, и эта картина скрутила в узел желудок, так некстати грозясь вывернуть его наизнанку. Я шумно втянула воздух и попятилась прочь от Арона.

- Правильно говорила твоя мать – ты исчадие ада! – продолжал мужчина. – Только Стефа верила тебе…

- Ты виновен не меньше меня! – проговорила я тихо. – Я ведь предупреждала тебя о зелье!

- Ты и только ты должна была находится рядом со Стефой! Тогда она бы не умерла! – выплюнул он зло. Рыдания в его голосе переплелись с ненавистью ко мне, той, которую он посчитал виновной во всех несчастьях.

«Я жду!» - пронеслось в голове шипящее. Смерть захихикала.

- Иду! – ответила я вслух и, прижав к груди малышку, быстрым шагом направилась к выходу из пещеры, туда, где Трайлетан в одиночестве сторожил костры, оберегая нас от тварей и еще не догадываясь, что все кончено. Никто больше не нападет на нас, Смерть добилась того, что хотела. Все попытки спасти сестру оказались напрасны.