— Вы… Вроде бы меня понимаете. Почему вы помогаете кому-то, кто убивает простых людей?

— Мой разум был сохранён, чтобы я мог отличить союзника от врага, — ответил мужчина. — Так, я могу контролировать себя. Но если ты попытаешься тронуть это древо — не обессудь, парень. Ты силён, я вижу. Но против меня у тебя нет шансов.

— Обнажайте клинок, — скрипнув зубами, произнёс Арт. — Сразимся, как полагается.

— Молодо-зелено, — вздохнула фигура. — Совсем свою жизнь не цените. Киара такая же… Бросалась на амбразуру, лишь бы спасти кого-то. А зачем? Себя бы в таких условиях унести… Надеюсь, они с Эваном убрались отсюда подальше.

— Э… Эван? — вздрогнул парень.

— Ты что-то знаешь о моём сыне? — подался вперёд воин, опуская только что покинувший ножны меч. — Прошу тебя, расскажи! Это всё, чего я желаю!

— Мне… Мне жаль, — сглотнул Арт. — Ваш сын… И ваша жена… Они…

Мужчина поднял ладонь, останавливая парня.

— Не продолжай, — его голос был полон боли. — Я услышал. Спасибо, что сказал. Я… — он поднял клинок, вставая в боевую стойку мечника. — Не могу обещать, что сохраню тебе жизнь. Но я не стану заражать тебя, чтобы ты стал одной из этих тварей. Считай это благодарностью.

— Хорошо, — выдохнул Арт, собираясь с силами. — Но я всё-таки рассчитываю одолеть вас, неизвестный воин.

— Тогда покажи, чего стоишь, неизвестный парень! — отчаянно рассмеялся искатель приключений, шагая вперёд и начиная сражение.

Его меч двигался быстро, словно мужчина не чувствовал его веса. Каждый удар заставлял Арта вкладывать всё тело в блок, лишь бы остаться на ногах. Фигура не давала ему продохнуть — удар переходил в тычок, за разворотом тут же следовал пинок, за пинком — новое горизонтальное или вертикальное рассечение. Парень не мог найти в движениях мечника прорезь, а держался так вообще исключительно за счёт эфирного ускорения. Темп, в котором бился искатель приключений, был попросту сумасшедшим.

Стиснув зубы, Арт начал пользоваться теперь ещё и даром. Но даже исчезая и в одно мгновение атакуя противника из слепой зоны, у парня не получалось его достать. Изгибая тело под невероятным углом или легко изменяя траекторию клинка мужчина раз за разом избегал стали, спокойно парируя неожиданные атаки Арта. Более того — он начал к ним адаптироваться! Парень словно дрался с одним из своих наставников — столь ловким, оппортунистским и чрезвычайно агрессивным был стиль сражения его врага. Кроме того, это существо, кажется, не знало усталости — после пяти минут беспрерывной схватки его движения не замедлились, а удары не ослабели.

— Двадцатый меч — меч земли! — произнёс Арт, атакуя крутящимся движением, словно закручивая спираль. Полный боевого азарта мужчина выставил меч в надежде на блок начавшейся было столь рьяно атаки, но она спала, обходя защиту и вновь ускоряясь в середине.

— Ч-чёрт! — выругался мужчина, отпрыгивая прочь.

А в место, где он только что стоял, прилетел клинок, полный импульса и заряженный смесью чёрного и зелёного эфира. В камне образовалась небольшая яма диаметров в полтора метра. Арт, мотнув головой, поднял меч, готовясь к продолжению.

— Где ты выучил это? — кашляя от поднявшейся пыли, спросил мечник. — Столь элегантная и разрушительная техника… Подумать только, что что-то такое существует в этом мире!

— Вы решили сдаться? — с некоторой надеждой в голосе спросил Арт.

— Куда там! — рассмеялся мужчина. — Это лучший бой на мечах за всю мою жизнь! Ты задел меня… Почти задел, малец. Отдаю тебе должное — если бы этот удар достал меня, я бы расстался с ногами, если не с доброй частью пуза. Но теперь… — давление, что испытывал Арт на протяжении всей схватки, стало ещё сильней. Так, что он начал задыхаться, потеряв контроль над полем боя. Впрочем, мужчина этим не воспользовался. — Теперь я хочу биться во всю силу! Покажи, парень! Покажи мне ещё, пожалуйста! Я уже мёртв, мои родные мертвы — и всё, что у меня осталось, это воинская честь! Если это от техники вроде той, что ты показал… Я воссоединюсь с семьей с улыбкой на устах.

— Кто вы… Кто вы, чёрт подери, такой?!

— А? — на мгновение потерялся мечник. — Я — глава филиала гильдии искателей приключений Ливиграда. Был главой. Незавидная у меня судьба, а?

Арт кивнул, понимая, почему его соперник был столь силён. Главы филиалов гильдии искателей приключений пугали даже властителей — столь много у них было власти, да и сил каждой такой личности было не занимать. Опытнейшие и лучшие из лучших искателей приключений вставали во главу филиала гильдии… Был бы здесь Фолл, он бы оценил их где-то на уровень семи-восьми баллов из десяти. Точно выше, чем тот, что был у трёх бесформенных фигур. Но чуть ниже, чем уровень его наставников. Они были настоящими монстрами — в сражении насмерть он бы не смог достать их всего одним из ста мечей.

Это означало, что у парня был шанс. Как обычно в таких историях, маленький.

Но он был.

— Продолжим? — взмахнул мечом мертвец.

Арт кивнул, первым бросаясь вперёд.

— Мне нравится твой подход! — хохотнул мужчина, повторяя его движение.

Но перед самым столкновением Арт ушёл в пустоту, давая клинку оппонента вспороть воздух.

И уже появившись прямо за его спиной, парень продолжил замах.

— Двадцать первый меч — меч гор!

Разрушительный и элегантный вертикальный разрез мужчина пропустил, двинув таз вперёд, давая лезвию рассечь позвоночник меж лопатками. Он уже повернулся, чтобы встретить новую атаку, но, округлив глаза, отпрянул, пропуская и второй взмах. Ветер ударил в стороны от ужасающего удара, легко сломавшего бы меч бывшего лидера филиала гильдии. Арт шагнул, поднимая свой клинок вновь. Никаких шансов. Однако его противник правильно оценил свои шансы — и снова отпрыгнул, избегая атаки. Выдохнул, улыбаясь.

И ринулся вперёд, не давая Арту передышки.

— Ещё… — в каком-то пьяном азарте кричал мечник. — Ещё!

Подбородок. Плечо. Шея. Лоб.

Удар за ударом блокировал Арт, потеряв инициативу. Для применения техники ста мечей ему требовалась пауза. Буквально секундная, даже меньше, но даже её он получить не мог. Всё, что было нужно — это отвести меч на правильную позицию. Начальные движения в каждом из ста мечей были самыми важными — порой даже важнее, чем финальные. Если первый взмах или укол оказался неверен — то и все следующие будут такими же, кривыми-косыми.

Правый глаз. Предплечье левой руки. Живот. Грудь. Горло.

А мечник дрался грязно. Бил в колени, заставляя опускать оружие, пинками вынуждал отступать, легко меня оружие из руки в руку чуть ли не во время уже начатой атаки, внося хаос и смятение в