сюрприз, к которому они были совершенно не готовы, встретился им прямо на пути. Маршрут выбирал Валера в обход луж и всяких подозрительных деформаций почвы, но все равно иногда приходилось забираться в грязь, чтобы перейти какой-то участок. Глава семьи, как и положено, шел первым. Впереди снова оказалась грязная лужа, ничем не примечательная, если не считать что структура ее поверхности выглядела, как просроченный забродивший кефир, густо усеянная мелкими пузырьками газа.

Валера смело ступил в нее и даже не успел понять, что произошло далее. Он просто исчез в этой грязи, не встретив никакого сопротивления. Он попытался махать руками, чтобы всплыть или же нащупать дно и оттолкнуться вверх, но никакого эффекта его действия не имели. Страх и паника в считанные секунды подавили его рассудок. Валера закричал и глухой крик его тонул в странной грязи, не имеющей ни дна, ни поверхности. Оборвался он, когда вдруг Валера его услышал своими ушами.

Ольга, идущая от мужа в трех шагах позади, сама не успела понять, что произошло. Валера вдруг ушел с головой в грязь. Мгновение она не знала что думать. Решила даже, что это розыгрыш, чтобы ее напугать, но тут же поняла, что даже Валера не способен на такое. Случилось что-то страшное. Дети молчали и смотрели на то место, где исчез отец.

— Назад! — крикнула она им и, выставив ногу вперед, проверила дно.

Оно скользко и круто уходило вниз. Ольга сбросила с плеч тяжелый рюкзак и взялась за его лямку, чтобы иметь хоть какую-то опору. Опустила левую ногу в глубину и нащупала трепыхающийся рюкзак мужа. Уцепила его носком за лямку и потянула к себе. На поверхность стали подниматься крупные пузыри, а затем она услышала нечеловеческий крик мужа, от которого дети в страхе заткнули уши.

— Валерааа! — Ольга вытащила его на твердую поверхность и кинулась очищать лицо.

— Твою мать! — выдохнул он. — Это что было?

— Валерка, ты… капец, как напугал, — Ольга скривила лицо, готовая заплакать.

— А я, блин, не напугался. Что это было вообще? Куда я провалился? — Валера сел и принялся самостоятельно счищать с себя грязь.

— Не знаю. С виду, жижа, как жижа. Может, там погреб был или яма.

Только присмотревшись внимательнее, они разглядели, что грязь на месте бездонной ямы отличается наличием пузыриков в ее составе. Валера даже понюхал ее и пришел к выводу, что она пахнет серой.

— Как будто газы шуруют из-под земли и насыщают вязкую грязь собой. Поэтому в ней нет никакой подъемной силы.

— Какая жуть, — Ольга перевела взгляд с опасной лужи на мужа, имея ввиду вид обоих.

Валера просто покрылся слоем засыхающей грязной корки.

— А, по дороге отобьется, если снова не попаду, — отмахнулся он от предложения жены заняться его внешним видом.

Дальше они не тронулись, пока не придумали, чем проверять перед собой дорогу. Валера вернулся к разрушенному поселению и нашел там кусок ржавой арматуры, длиной метра в два с половиной. Теперь же, тщательно проверяя перед собой дорогу, семья продолжила путь.

Каждый раз после очередной возвышенности им открывались виды, от которых захватывало дух. И нередко к этому чувству примешивался страх. Чего только стоила низина, по дну которой в беспорядке были раскиданы странные сооружения желтого цвета, похожие на азиатские тандыры. Из каждого такого тандыра курился дымок. И вдруг, в один миг, все они изверглись фонтанами кипящей воды, со свистом выходящей на поверхность на высоту в десятки метров.

Коту зрелище не понравилось больше всех. Он орал из рюкзака Агаты и требовал поскорее убраться. Такого увидеть никто не ожидал. Агата и Есения смотрели, как зачарованные. А Валере пришла мысль, что мир, который они видят не их, а чужой. И может быть их попытки выжить и найти себя в нем, заранее обречены на неудачу. Слишком они были разными друг для друга.

Ближе к ночи, перед самым привалом, путь Мирошниковым перерезала река. Не особо широкая, но достаточная, чтобы понять, что форсировать ее не получится. Валера скомандовал готовиться к ночевке, а сам, наконец, решил помыться и постирать свою одежду. Берег оказался достаточно крепким. Валера разделся и окунулся несколько раз в воду. Затем взял мыло и с удовольствием намылился им с головы до ног.

Ольга, тем временем, собрала скромный ужин. Солнце уходило за горизонт и освещало самую явную примету, которая никак не хотела приближаться, огромный столб то ли пара, то ли дыма. В закатном солнце белый цвет клубящегося, восходящего к небу столба, похожего на замерший гриб атомного взрыва, наполнился красноватым цветом. Это было и красиво и пугающе. Чужая красота, заставляющая ощущать себя не в своей тарелке.

— Мне даже страшно представить, откуда извергается этот столб, — поделилась Ольга перед сном.

— А я еще не определился, мне страшно или интересно. Во всяком случае, река нам сильно смешала планы. Придется завтра идти вдоль нее, пока не появится возможность перебраться.

Валера себе даже не представлял, насколько поменялись их планы. Вдоль реки пришлось идти целую неделю, а она становилась только шире. Когда же он понял, что выбрал неправильное направление, и стоило повернуть в обратную сторону, сил и продуктов на это уже не оставалось.

Набравшись терпения и веря в удачу из последних сил, они продолжили маршрут вдоль реки. В какой-то момент Валера заметил, что река изгибается в нужную им сторону. Могучий столб белого пара или дыма снова начал приближаться. Они выбрались на неожиданно хорошо сохранившуюся дорогу. Отчистив обувь от налипшей грязи, семья продолжила путь. Валерий поверил, что испытания заканчиваются, и наступает пора хорошей новостей, пока его мысли не прервали двое мужчин с оружием, неожиданно появившиеся совсем рядом.

То, что в этой местности проживает большое количество людей, становилось все заметнее по мере приближения к расположению военной части. Отличительным фактом были дороги, они здесь имелись. Не асфальт, конечно, и даже не ровный грейдер. Старые дороги, там, где возможно, очистили от грязи, там, где размыло или растрескалось, подсыпали свежего щебня.

В одном месте, на пересечении двух дорог, встретился блокпост, на котором стоял самый настоящий БТР, укрытый до башни бетонными блоками. Охранявшие его бойцы, многие из которых несли на себе следы ожогов, с любопытством рассматривали новеньких, а так же добычу со дна водоема. Когда же они увидели трупы товарищей и услышали рассказ Сан Саныча о нападении, любопытство сменилось злобой.

— Твари, не угомонятся никак, — прошипел здоровяк с пулеметом на шее. — Когда же мы их выведем всех.

Он откинул по очереди ткань с каждого трупа. На лице его заиграли желваки.