— Весело у вас тут, смотрю, — обернулась к нему девушка, — без охраны в лесу не погуляешь. За грибами, поди, целым отрядом выезжаете?

Герцог хмыкнул, уловив в ее голосе нотку сарказма.

— У вас не так? Поспокойнее в лесах-то?

Он и сам прекрасно знал о том, что леса Зеленой Территории — настоящий рай по сравнению с его владениями. Осведомители рассказывали ему даже о детях, которые в одиночку и без опаски ходили лесными тропками, по крайней мере, при свете дня. В Алом Лесу безоружному и днем находиться было опасно, не говоря уже о ночи.

— Наш лес — друг нам, — просто ответила Киара, — а ваш вам, думается мне, смертельный враг. Что это за чудо-то было в кустах? Зачем дохлой башкой трясло?

— Мозгоедка, — пояснил герцог, — приманивает потенциальную добычу кусками мяса предыдущей жертвы. На людей она вообще-то охотится редко, поэтому и не в курсе, что мы не питаемся кроличьими головами. Наверное, приняла нас за плотоядных обезьян.

— А чем она приманила того кролика, интересно знать? — осведомилась девушка. — Гигантской морковкой?

Наверное, она пошутила, подумал герцог — но в чем суть шутки, он не понял.

— Почему морковкой, мясом, как обычно. Гигантские кролики — это падальщики, они пожирают трупы.

— Нет, ну а если она охотится на кого-нибудь травоядного? — не отставала Киара.

— На травоядных животных здесь почти никто не охотится, — терпеливо объяснял Бастиан, — их мясо, как правило, ядовито, из-за поедаемых лесных растений. Тем более, что в Алом Лесу намного больше хищных видов.

— Ну и дела, — проворчала девушка, — кролики — трупоеды, травоядные — ядовиты; а еще хищники, куда ни плюнь. Как здесь вообще люди живут, в лесу-то?

— Увидишь лесную деревню — поймешь, — ответил Бастиан.

Он чуть подстегнул Огнеглаза поводьями, переводя жеребца в галоп. Казалось, тот даже и не замечал дополнительного веса его пленницы, поэтому пошел легко и свободно, очевидно радуясь возможности как следует поразмяться.

Девушка напряглась, снова вцепившись в конскую гриву. Наверное, тряска беспокоила больную ногу, но постоянно двигаться рысью они все равно не могли. Потерпит, решил герцог: если совсем невмоготу станет, можно будет немного отдохнуть. Все лучше, чем попасть на обед к мозгоедке или нарваться на солдат из Кровавого Копья.

Наверное, добраться до столицы до наступления темноты все равно не получится — поэтому пару часов им придется ехать по вечернему лесу. Хорошо было бы, конечно, встретить по дороге патруль; с другой стороны, Бастиан хотел как можно больше выспросить у девушки еще до того, как она узнает, кто он такой.

Какое-то время они скакали молча. Впереди показалась движущаяся навстречу цепочка крестьянских телег, каждую из которых сопровождал вооруженный до зубов конный солдат. Бастиан подстегнул Огнеглаза, и они пронеслись мимо прежде, чем кто-либо из простолюдинов успел опознать его коня.

«Если они едут в Коготь», — подумалось герцогу, — «то их ожидает сюрприз».

— Послушай, Киара, — обратился он к девушке, — я отвезу тебя в нашу столицу, Пламенную Скалу. Лекаря здесь найдешь далеко не в каждой деревне, не говоря уже о тех, кто действительно на что-то способен. А в городе у меня есть особняк и знакомый врач — спрячем тебя там, пока не подживет нога.

В принципе, это была почти чистая правда.

— Ладно, — отозвалась Киара, — в столицу, так в столицу. Но не забудь, потом ты меня отпустишь, как обещал.

— Конечно, — покривил душой Бастиан, — ты свое дело сделала, теперь очередь за нами. Можешь возвращаться обратно, к своим вождям. Кстати, ты далеко отсюда перешла?

Девушка помолчала, затем нехотя пробормотала себе под нос:

— Далеко, да. Пешком не добраться. Так что мне лошадь потом понадобится, хорошо?

— Коня ты получишь, само собой, — ответил герцог.

Он уже почти решил для себя, что рано или поздно отпустит эту девушку. Судить ее за покушение на убийство Бастиан не собирался, навечно лишать свободы, держа при себе пленницей — тоже. Однако сперва герцог хотел выудить из девчонки как можно больше сведений: в первую очередь его волновали мотивы, побудившие вождей возжелать его смерти именно сейчас. Знали они о подготавливаемом им массовом переходе целой армии? Если да, то из каких источников? Существуют ли и другие наемные убийцы? Что ей известно о вторжении с Белой Территории?

Не менее интересной была также возможная связь клановых вождей с покойным Аларисом.

В том, что его брат действительно был мертв, Бастиан практически не сомневался. Киара призналась в содеянном сама, а только сумасшедшая могла бы оговорить себя перед незнакомым гвардейцем, не будучи виновной — зато рискуя быть убитой на месте. А эта девушка совсем не производила впечатления душевнобольной.

Кроме того, герцогу интересно было бы узнать и про временные порталы, о которых постоянно твердили Советники. Судя по всему, эта диверсантка воспользовалась одним из них, появившись где-то совсем недалеко отсюда. Конечно, теоретически она могла прийти и с юга, перейдя через постоянную Границу — но в таком случае девушка должна была бы находиться в пути уже как минимум несколько месяцев. В это Бастиану верилось с трудом: Алый Лес прикончил бы ее гораздо раньше — или же Киара явилась в его владения не одна.

Как девушка отреагирует на то, что подобравший ее гвардеец на самом деле окажется именно тем, кого ей было поручено прикончить, герцог не знал. Странно, но это неведение рождало в нем какое-то острое, почти азартное чувство: а вдруг Киара оценит то, что Бастиан сохранил ей жизнь и перестанет видеть в нем врага? Быть может, она переменит свое мнение о герцоге Алого Леса после того, как узнает, что он собирается заключить перемирие с вождями? После того, как узнает о нем… побольше?

Герцогу очень надеялся на то, что ему удастся убедить Киару сотрудничать — потому что он не был уверен в том, как поступит с девушкой, откажись она говорить вовсе.

Он не хотел, очень не хотел применять к ней силу.

То и дело морщась от боли, Диверсантка изо всех сил старалась усидеть на мчащемся во весь опор жеребце, по возможности щадя свою ногу. Она решила не жаловаться и не показывать, как ей больно — по крайней мере до тех пор, пока еще могла терпеть. Если бы не увечье, она бы, наверное, попыталась выхватить у гвардейца из-за пояса свой нож и перерезать ему горло — хотя, может быть, и нет.

Киара не знала, как ей относиться к этому мужчине. Она прекрасно понимала, что в сложившейся ситуации именно он является ее надеждой на спасение —