когда он осознал, что погубил своих людей. Смотреть в глаза их родственникам, вручая урны с прахом, видеть всё это горе, боль, ужас, шок… Пропускать через себя раз за разом. Он знал, что виноват и заслужил, хотя и не произносил этого вслух. Будущий король не может ошибаться в глазах подданных. Принц один знал правду, но себе он врать не собирался. Плох тот монарх, который ни в чем не сомневается и ни в чем себя не винит. Совершенных эльфов не бывает. Хотя они должны к этому стремиться. Тягостные мысли изводили Анариона потом всю ночь, однако его высочество не позволил себе малодушно прибегнуть к алкоголю или к лекарским зельям. Более того, он и встал, как обычно, с рассветом, и еще изнурял себя тренировкой.

Хотя нет, слово «изнурял» тут явно не подходило. Тренировка, наоборот, скорее спасла его и придала сил. Принц едва успел принять ванну, как в его апартаменты вбежал Тирон.

— Ваше высочество, прискакал гонец из пункта наблюдения! Инопланетный корабль просит посадки. Характеристики соответствуют заявленным в вашем уведомлении. Сажаем?

— Да. На главную. Охрана уже отбыла?

— Конечно, мой принц!

Анарион кивнул. Плакал его завтрак: до посадочного поля двадцать минут верхом. Принц, однако, пошел в конюшню мимо столовой залы, где уже накрывали завтрак. Заглянув внутрь, он совершенно неаристократично уволок со стола пару круассанов с ветчиной, и его настроение еще несколько улучшилось. Он знал, что отца в гостях интересует только привезенный в дар аэрокар. Вести какие-либо настоящие переговоры он не собирался, надеясь, что сын просто запудрит иномирянам мозги. Анарион же видел реальные перспективы. Если этот Джарэд Леграсс окажется тем, с кем действительно можно иметь долгосрочные дела, то надо хотя бы попытаться. Впрочем, сам факт, что официальный запрос был прислан на синдарине, о многом говорил. Да, вероятнее всего, его составлял переводчик, но то, что эти люди пытаются понять их культуру, разговаривать на одном языке, весьма импонировало принцу.

Анарион знал состав гостей, всё это было оговорено в предварительном запросе: представитель «Леграсс Индастри» Джарэд Леграсс, его заместитель Николас Леграсс, судя по всему, родственник, может, сын… Хотя вряд ли — было указано, что Николас с женой, а Джарэд с невестой. Но не отец же замом?! Хотя у этих иномирян каких только странностей не бывает… Вот еще удивительно, что без охраны, всё-таки статус у этого представителя компании был весьма весомый — держатель крупного пакета акций, член правительства одной планеты, посол другой. Пожалуй, человек был высшего круга, а не лавочники, что обычно прилетали. Тем любопытнее, что ему здесь понадобилось. Во Вселенной наверняка полно куда более перспективных для разработки планет…

Когда принц добрался до посадочной площадки, кораблю уже дали добро на приземление и открыли окно в щите. Космодром — так обычно называли место посадки инопланетные гости — располагался недалеко от Аэркараса, за скалистым отрогом, хорошо скрывающим корабли. Нет, периодически, конечно, кто-то что-то из эльфов видел, такое гигантское шило в мешке не утаишь, но всё равно по старинке старались эти контакты не афишировать. И все работники посадочного центра по традиции подписывали грамоту о секретности. Так что болтать о «пришельцах» на улицах или в светских беседах было не принято. Многие знали, что иномиряне есть, но продолжали делать вид, что их нет. И, собственно, власть это больше чем устраивало.

Сбоку от посадочного поля стояло небольшое строение, в котором располагались и пункт наблюдения, и таможня, и специальное помещение для межпланетарной связи. Да, на Валиноре была и она, но в комнату допускались только два эльфа — сам король и принц. Его величество, правда, уже давным-давно сюда не заглядывал. Анарион обратил внимание, что встречать корабль выставили аж десть эльфов из охраны. Ну это ясно: на поле же будет сам принц, поэтому начальник гарнизона и расстарался. А вот и он!

— Ваше высочество, не стоит ли вам до осмотра и таможенной проверки подождать в комнате отдыха? — подобострастно проговорил глава охраны.

— Я не для этого сюда прискакал. Что, ваши люди не в состоянии подержать на мне силовой щит?

— Конечно, в состоянии! За это не беспокойтесь, но…

— Прочие «но» мне неинтересны. Взрывать корабль гости не будут, а любой другой удар щит перенесет.

Добавлять то, что охранник знал и без него, что всё вокруг покрыто сеткой Силы, так что хоть пушку гости выкати — пятерка эльфов справилась бы с лихвой, он, так и быть, не стал.

— А вы уже слышали, что запрос на посадку пришел на синдарине? — глаза охранника блестели, видимо, с такой диковинкой он еще не сталкивался.

Да и сам принц, признаться, впервые слышал, чтобы кто-то из иномирян выучил что-то большее, чем «здравствуйте», «спасибо» и «до свидания». Теперь Анариону стало еще любопытнее.

Заходящая на посадку яхта была значительно меньше тех кораблей, что принцу доводилось видеть раньше, и однозначно самой элегантной. Была в ней какая-то грациозность. Может быть, такое впечатление складывалось еще и потому, что «Виктория» с уже выпущенными опорами очень медленно подошла к поверхности и села так мягко, как будто почти ничего не весила. Яхте выделили площадку самую близкую к пункту наблюдения, поэтому на огромном поле она даже как-то терялась.

Охрана, встречающая корабль, была безоружна. Не хотелось смущать прибывших людей. Но, несмотря на то что теоретически они были друзьями, воины напряглись, и кто-то из них создал вокруг принца силовой щит. Он его, естественно, не видел, но тренированный организм ощущал некоторое… волнение вокруг тела.

Входной створ открылся, выпуская трап, и на него ступил парень, по возрасту вряд ли старше Анариона. Тело его было расслабленно, лицо открытое, не похоже, что у такого водятся какие-то подлые мысли. Хотя судить людей по первому впечатлению Анарион давно перестал, оно для него всё равно было важным. В Мараике вот сразу чувствовалось двойное дно, и принц заведомо знал, что рискует. Неясным оставался лишь вопрос — насколько…

Следом шла девушка с очень редким на Валиноре цветом волос. В тени корабля они казались светло-каштановыми, но, когда на них попало солнце, полыхнули, как костер, и стали рыжими… Потом вторая девушка и, наконец, молодой мужчина, не сказать, чтобы намного взрослее первого. «Братья», — промелькнуло у Анариона в голове. Собственно, кто из них Джарэд, у принца тоже не осталось сомнений. Взгляд второго парня был цепкий, осторожный, просчитывающий варианты. Через секунду их глаза встретились, и со стороны, наверное, могло показаться, что принц и Леграсс просканировали друг