Ильма крутила жалкий кусок пергамента так и сяк и приходила в негодование.

— Лейтенант, как нам попасть в забытые тропы?

— Отсюда есть три свободных прохода, — потыкал своими пальцами на карту Кардол. — Первый проход ведет к заброшенной шахте, куда вам и надо. Второй на лириумные жилы. Но там проход заблокирован после обвала. А третий, мы не знаем, куда он точно ведет. За последние годы мы не отправляем разведчиков так далеко.

— Заброшенный тейг либо неизведанный путь… — рассуждала вслух Ильма.

— Лейтенант, вы не встречали гномов из семьи Бранка? Мы нашли некоторых из них в хреновом состоянии в плену порождений.

— В плену? — удивился Кардол. — А где вы их нашли?

— Вот здесь. Они отгрохали там целый форт.

— И как вы прошли? Мы это место обходим окольными путями.

— Эм… Нашли способ.

— Хватит болтать с ними, Огрен. Пошли уже, — крикнула Ильма возле прохода.

Разминувшись с разведчиками там же, Ильма с Огреном продолжили путь. Огрен не баловал себя уютом или комфортом в привалах. Закутавшись в свою меховую куртку, он мог заснуть прямо на сырой земле.

— А почему она пошла без тебя? Разве вы не муж и жена?

— Она была красивая, добрая, весёлая. Может, я и заслуживал её однажды. Но когда мы снова оказались вместе — уже нет.

— Брак по расчету? Как мило.

— Кха! Возможно… — было видно, что Огрену не нравится эта тема.

— Так зачем её искать?

— Так э… надо.

— Ладно, мы уже близко.

Вход в заброшенный тейг Ильма пришлось сделать самой. Стальная дверь чудовищной плотности пропустил двоих путников в самый настоящий могильник. Воздух здесь был намного ниже, чем на других уровнях. За порогом надобность карты уже отпала. Перед глазами Ильмы и Огрена расстилались просторные горизонты. Некогда обжитый и богатый тейг сейчас выглядел мертвым.

— Смотрите! — несмотря на это виднелись следы жизнедеятельности. — Здесь кто-то жил.

— Будь начеку… — предупредила его Ильма, ощущая опасность поблизости.

* * *

В Денериме полным ходом шла подготовка к Собранию. Путь до центральной площади был изолирован от остальной части города. Негоже знатным людям сталкиваться со всякой швалью. По этому случаю в городе усилили рейды. Силовыми методами стражники вытуривали всех встречных бедняков и подозрительных личностей подальше от центра города, абсолютно наплевав на остальные участки города, где царило беззаконие.

Доверенные лица Эрла Эамона прибыли в столицу ранним утром. Советник Эамона вместе с бывшим гвардейцем короля первыми прибыли в город, чтобы оценить обстановку. Прямо возле городских ворот Ромерика встретили весьма не тепло. Рыцарь старого уклона, некогда состоявший в гвардии юного короля Кайлана, обвинил бывшего коллегу в трусости и в бесчестии прямо с порога. Мужчина в зрелом возрасте и в добротных доспехах встречал всех важных гостей столицы, и он не мог не узнать Ромерика.

— Ты. Я слышал, что ты жив. Но не хотел верить. Это же такой позор. Из-за таких трусов как ты и погиб наш доблестный король! — Ромерику хватило терпения и хладнокровия сдержаться. Старый рыцарь не выбирал выражений.

— Сэр Ландри, спокойнее, вы ведь не хотите, чтобы из-за вас началась гражданская война, — вмешался в разгорающийся спор брат и советник Эамона, банн Теган.

Ярый приверженец рыцарских традиций презрительно посмотрел на молодого чемпиона.

— И как тебе хватило чести явиться сюда, — оставив последнее слово за собой, рыцарь ушел к своим собратьям.

— Аа, банн Теган, я вас еле узнал, — подошедший Хоу узнал брата Эамона. — Я извиняюсь за этот инцидент. Сейчас все на взводе и ещё помнят смерть Кайлана. Поскорее бы Собрание началось.

— Понимаю, тейрн Хоу, — проявил вежливость советник, однако Теган произнес титул Хоу со странной интонацией. — Где наша резиденция?

— Пройдемте. Вас расположат в поместье вашего брата. Слуги уже убираются там.

— Отлично. Путь был не самым близким. Еще раз благодарю вас, Рендон Хоу, — обошелся без обращение к титулу советник.

— А когда прибудет сам Эрл? — Рендон сделал вид, что не заметил своевольное обращение Тегана.

— Уже должен был быть в пути.

— Рад это слышать. Надеюсь, уважаемый лорд доберется без проблем. Знаете, дороги нынче небезопасны, особенно больным. Я слышал, что ему стало хорошо после болезни.

— Что верно, то верно. А наши друзья с Севера ещё не приехали? Я слышал Кусланд младший и его мать живы. После смерти уважаемого тейрна при «странных обстоятельствах», я думал, они пропали без вести.

— Да… Я тоже такое… слышал, — скривилось вытянутое лицо Хоу. — Однако, это же хорошо. Сейчас нам нужны все наши братья.

— Эамон тоже так считает. А кто сейчас правит в Хайевере? Ваш сын? Раз Кусланд жив, не означает ли это, что вы должны вернуть ему фамильный замок, «тейрн» Хоу? Тогда буйный сир Ланши успокоится.

— Пусть это решит король. Возможно это просто самозванец либо кто-то из людей Ланши выдает себя за него, чтобы захватить власть. Сейчас слишком смутные времена, чтобы верить всяким слухам.

Новый Эрл Денерима и тейрн Хайевера обменялись любезностями с советником Эамона. За несколько недель Хоу заметно поседел, впрочем, как и Теган, уставший от пути. В компании своих телохранителей Рендон попрощался с гостями, передав гостей в руки ряженого вельможи.

В Редклиффе было беспокойно. Войска активно мобилизовались со всех уголков эрлинга. Разведка докладывала о малых группах порождений тьмы поблизости. Их сведения не внушали радости. По прикидкам, Орда разрослась в размерах с момента битвы при Остагаре. Разведчики насчитали как минимум три боеспособные отряды Орды. Самый крупный при крепости Истл. Второй возле Лотеринга и третий в лесу Бресилиан.

В замке кипела бурная деятельность. В армию призывались весь молодняк, и им, соответственно, нужны были обмундирования. Пока солдаты готовились, в малом зале командования собрались все главные лица сторонников Эамона и обсуждали предстоящую поездку в Столицу и дела в Ферелдена в общем. Среди новых лиц был ещё один страж. Мужчина со смуглой кожей в легком кожаном броне заморского пошива сидел возле Дункана. Худощавый мужчина с неухоженной бородой и короткими волосами пытался войти в курс дела. Риордан прибыл по зову стража-командора из Орлея и был неприятно удивлен ситуацией в Ферелдене. Мало того, что от Ордена никого почти не осталось, так ещё Ферелден запретил вход Серым Стражам из Орлея в свои земли и даже объявил их преступниками.

— От Алистера нет вестей? — обратился Эамон к Дункану.

— Нет, ваша милость. От Орзаммара не было никаких сообщений.

— Гм… — тяжело вздохнул мужчина. Следы от недавней болезни не исчезли