в свои объятия и избавили от последних отголосков страха. Плыть до острова оставалось недолго. Пусть озеро и кишело шипастыми подводниками, почему-то Химера знал, что перехватить его они не успеют.

На сей раз ни одна потусторонняя тварь не встанет между ним и Альихором.

Глава 26. Во вторые шансы я верю, но в третьи — увы

Приготовления ко встрече с Лисами затянулись. Уже второй день Каддар прозябал в заброшенном маяке посреди Гряды Мальны. Эта группа островов была единственной на весь огромный Миларад. Именно здесь, неподалёку от берегов Хемелена, квартировал один из священных орденов Далёкой Звезды.

Орден Мальны объединял ревнителей веры со всего Хемелена и превращал их в умелых солдат, которые не подчинялись никому, кроме самого царя Анорского. Даже местная королева Агата не повелевала этой ратью. Лорды Большой Земли могли лишь просить ордена о помощи, а те откликались только с одобрения царя.

Хемелен во многом был необычным королевством, отчего Каддар всегда испытывал к нему особое любопытство. Рассечённый на две равные части полноводными реками, этот край славился своенравной погодой и разношёрстным населением. В своё время, ещё при завоевании континента альдеваррцами, именно Хемелен стал полем одной из самых жестоких битв с малыми расами.

По легендам последователей Далёкой Звезды, здесь и правил тот самый высший упир. Чёрт, как они его называли. Завоеватели сумели выдавить козглоголовых упиров прочь с этих земель, в нынешнюю Вальдару. И уже там Чёрта низверг легендарный воитель Силизанд.

Гряда, на которой Каддар готовился к последней ловушке на Лис, получила имя одной из основательниц Хемелена, Первопрорицательницы Мальны. При завоевании нынешней столицы королевства она отдала жизнь, чтобы помочь воеводам взять Крестедию. Спустя столетия жертва Мальны вдохновила местный народ на Восстание Роз. Поначалу они лишь хотели дать женщинам возможность служить Звезде в статусе истинных жриц. Закончилось же восстание самоубийством короля и воцарением первой королевы. Бабушки нынешней правительницы Агаты Второй.

— Ты чего там возишься? — Шелор оборвал размышления Каддара.

— Занят он, — Мариш угрюмо уставился на помощника мага. — Не видишь, что ли?

Каддар не стал злиться. Лишь рассмеялся и отряхнул перепачканные углём руки. За последний день он подготовил немало знаков по всему заброшенному маяку. Следопыт просто хотел быть готов к этой встрече. В случае с Химерой, всё могло пойти по наихудшему пути.

— Шелор, сам-то чем занимаешься? — поинтересовался Каддар.

Солдат вскинул ржавую бровь и оглянулся на Альихора. С самого прибытия на остров чародей почти не разговаривал. Лишь сидел, подогнув ноги, и подёргивал закрытыми веками. То ли восстанавливал потраченные на перемещение силы, то ли готовил свой капкан на Лис. При этом он не ел, не пил, не отходил по нужде.

— Я жду указаний господина Альхиора, — в голосе Шелора не было ни отзвука уважения к магу.

— Ты давно на него работаешь? — Каддар протянул руку к выходу, приглашая солдата прогуляться.

— Примерно с Большого Новолуния, а что? — Шелор настороженно принял приглашение.

— Понимаешь ли, я пытаюсь понять, что за человек он такой. И человек ли? — следопыт почесал подбородок, на котором проклюнулась ненавистная ему щетина. — Кого я только не встречал за годы своей работы. Лордов, королей, магов — тоже. Альихор не похож ни на одного из них.

— Чем же он такой особенный?

— Начнём с того, что он перенёс нас одним заклинанием через половину Алледана. Редкий маг вообще владеет перемещением, а он перенёс семерых.

— Ну, такой вот он, — Шелор поджал губы, развёл руками и выгнул брови. — Не подумай только, что я какое-то особое уважение к нему питаю. У нас и выбора не было, работать на Альхиора или нет.

Каддар остановился поодаль от маяка и посмотрел на озёрную гладь. Горизонт скрывался в утренней дымке, а по поверхности Миларада шла редкая рябь.

— У вас тоже какие-то счёты с Химерой? — поинтересовался следопыт.

— Было дело, — Шелор замялся. — За последние луны я потерял почти всех людей. Из-за Химеры, в том числе.

— И как же вы познакомились?

— Нам заплатил тип по имени Кранц Родейн. Почему так смотришь, знаешь такого? Ну, вот, Родейн заплатил за то, чтобы мы разворошили гнездо Лис в Басселе, а потом сам умер в неподходящий момент. Тут-то Альхиор до нас и добрался.

— Вижу, ты довольно откровенен, Шелор, — Каддар улыбнулся и чуть понизил голос. — Ответишь на ещё один вопрос?

— Если нечего терять, то и скрывать — тоже.

— Это ваши люди напали на горожан во время Бассельского побоища?

Шелор усмехнулся и прикрыл рот ладонью. Он долго сомневался, даже отвернулся ненадолго, но всё же заговорил.

— Да, следопыт. Это были мы.

Следивший за разговором Мариш оживился и недоумевающе посмотрел на нанимателя. Каддар лишь покачал выставленным пальцем. Пусть бреккец пока не вмешивается.

— И зачем всё это было? — уточнил следопыт.

— Ты что-нибудь знаешь о Чёрном Восходе? — лицо Шелора на мгновение обмякло. — Нет? Вот и не надо вскрывать эту тему.

Солдат поправил роскошный полуторный меч в ножнах столь длинных, что едва не доставали до земли. Шелор шагал обратно к маяку, а Каддар вновь уставился на дымчатый горизонт. Название, озвученное собеседником, он уже слышал несколько лет назад. Тогда его просили расследовать жуткий пожар в родовом поместье одного барона в Мерании. Дело закончилось даже быстрее обычного, а странное название Чёрного Восхода едва ли показалось Каддару чем-то значительным. Так, попытка поджигателя пустить следствие по ложному следу из пепла и крови.

— Командир, — Мариш аккуратно коснулся плеча следопыта. — Что ты думаешь?

— Что моя догадка была правильной, — медленно проговорил Каддар. — Бассельское побоище устроил наш новый друг Альхиор…

Маг словно подслушал их разговор и вдруг возник на ступенях маяка. Расстояние до него было приличным, но Каддар чётко различал каждый звук.

— Хватит шептаться, — говорил Альхиор. — Лисы уже близко.

Следопыт вслед за чародеем направился к краю возвышенности, на которой и стоял маяк. Внизу, на отмели, плескались волны, а из тумана озера проступали очертания небольшого судна с покосившейся мачтой.

— Они повязали моего человека, но мне он уже и не нужен, — объяснил Альхиор, когда их догнали Мариш и Шелор. — Отсюда им не уйти.

— Химера — мой, — напомнил Каддар.

— Как только вернёт мой хатторк. Остальные Лисы в договор не входили.

— Разве они не нужны герцогу? — спросил Мариш.

— Какое мне дело до того, кто нужен ему? — Альхиор рассмеялся, и чайки с гомоном покинули насиженный берег.

— Полагаю, мы ждём пока корабль сам не налетит на мель, — сказал Каддар. — Долго же придётся стоять.

— Нам в этом помогут. Господа, вы когда-нибудь встречали настоящих чудовищ? — все разом кивнули. —