— Что случилось, моя богиня? — с паникой в голосе спросила Аня.

— Ничего, — успокоилась Силлейн, ещё раз ту погладив. — Мир не вселенная, площадь ограничена. Найдётся.

— А ещё вот, — рыцарь Смерти показала своей госпоже пирамидку. — Только я её сломала.

— Понятно, — нейтральным голосом сказала богиня, взяв золотой предмет в руку. — Точь-в-точь, как те артефакты в архивах церкви Святого Августа. Хоть что-то она способна придумать или это он подсказал?

Некоторое время посидев на месте, женщина сожгла карту города, а мира взяла с собой.

— Хорошо. Нам надо удостовериться, что больше никого тут не осталось, а потом мы отправимся в длинный путь.

— Куда?

— О… — Силлейн ей подмигнула. — Поверь, это будет настоящее приключение.

***

Ник сидел за огромным круглым столом, мрачно глядя на усаживающихся вампиров. Каждый из них был настолько силён, что был удостоен чести присутствовать на тайных переговорах императора на самые различные государственные темы. Шандрия, которая успела уже подняться обратно прямо по стене, сидела надувшись. Но стоило глазам мужчины встретиться с её, как она счастливо послала ему воздушный поцелуй.

Второй, жутко заскрипев доспехами, сел рядом с девушкой, тем самым подавляя её энтузиазм чистой силой. Его мощь ощущали другие члены Совета Теней. Медленно, но пришли все последующие ранги, вплоть до десятого. Это был важного вида старик, который достиг такого положения за счёт своей общей мудрости. Его Кристина нашла далеко на севере, на месте общины, где когда-то находился учитель вампирши. Остальные, к её сожалению, нового миропорядка не пережили.

— Опять первый игнорирует Совет, — вздохнула Шандрия. — Надоел уже.

— Стань такой же сильной и покажи ему как надо, — предложил ей Второй.

— Вот именно, — холодным шёпотом раздалось в ушах всех сидящих. — А пока я буду сам решать, как мне поступать.

Покрытый странным чёрным покровом человекоподобный вампир вошёл внутрь помещения, усаживаясь на своё место, закидывая ноги на стол. Его поведение и аура быстро подавила все протесты. Ник на это лишь опустил глаза, начиная с интересом разглядывать ползущих по поверхности стола жучков.

— Первый, ну не при императоре же, — зашипела вампирша.

— Как хочу, так и поступаю, — гордо раздалось в ответ. — Лучше скажите, чего там случилось? Я не ощущаю нашу мать, а значит, императрица далеко.

После этих слов некоторые вампиры переглянулись, поглядывая в сторону императора с большим расслаблением. Хоть и они почитали его, но это не значило, что жадные до силы существа будут бояться, по их мнению, обычного низшего вампира. Только Шандрия и Второй сохраняли внешнее спокойствие, будучи абсолютно лояльными.

— Если госпожа Кристина отбыла, то значит случилось нечто ужасное, — проскрипел старик. — Император, просветите нас.

— На наш мир напали. Неизвестные люди с крыльями. Портал на западе. Крепость сейчас держится и по последним донесениям, будет стоять ещё долго. Но всё может в любую секунду измениться. Мы не знаем о том, могут ли открыться проходы в других местах империи. Совету Теней нужно заняться этим, пройдясь по границам. Часть из вас должна помочь императрице. Вопросы?

— Матери помощь не нужна, — грубо ответил Первый. — Если она не справится, мы там точно лишними будем. Гораздо лучше сосредоточить все силы в столице, и просто ждать врага, а затем разбить его одним ударом.

Вампиры молчаливо согласились с его словами, переводя взгляд с тёмной фигуры обратно на Ника. Тот слабо улыбнулся, касаясь пальцем одного из жучков, толкая его вперёд.

— Первый, я что-то не помню, чтобы предлагал вам обсудить мой приказ. Это был уже утверждённый вариант действий.

— Я не считаю его логичным. Поэтому предпочту дождаться императрицу и послушать её мнение, — ответили мужчине ещё грубее.

— Это не так разумно со стратегической точки зрения, — продолжил спокойным голосом император. — С моим способом мы будем иметь информацию географически, что позволит рассчитывать дальнейшие шаги с уверенностью.

— Вот-вот! — поддержала его Шандрия, осматриваясь на мрачно оскалившихся коллег по совету. — Вы чего, ребята?

— Первый прав, — подал голос третий, закрытый в балахон вампир с глубоким капюшоном. — Тем более, что он достаточно силён, чтобы его мнение стоило воспринимать.

— Он лишь немного сильнее меня, но ты уже перед ним пресмыкаешься, — прогудел Второй, начиная злиться. — Слово императора закон, и его не стоит нарушать.

— Для нас, вампиров, закон — это императрица Кристина, — возразил старик. — Император лишь её муж и ничего более. Таковы законы силы.

— Как ты посмел такое сказать?! — вспыхнула девушка, но взмах руки императора остановил её.

— Итак, вы считаете, что это лучший из вариантов? — спросил он тихим голосом, смотря, как жучки покидают стол и уходят дальше.

— Да, — ответил за всех Первый. — Есть возражения, низший вампир?

— Низший, — пробормотал Ник, после чего поднял наконец взгляд с поверхности стола на облачённую во мрак фигуру. — Не помню, чтобы я разрешал кому-то меня так называть.

— Привыкай, — с издёвкой сказал ему в ответ вампир, пока некоторые другие тихо хихикали, предвкушая эпизод унижения.

— Понятно, — вздохнул мужчина. — Ну раз так, то…

В следующий миг через весь стол от Ника пролетел огромный оскаленный череп, врезавшийся в удивлённого этим Первого, снося его со стула, впечатывая в стену. Другие вампиры отшатнулись. Тем не менее, фигура почти не пострадала, быстро вставая на ноги. Его чёрный покров опадал, обнажая простую человеческую внешность молодого юноши.

— И это всё, низший… — начал было он, а затем застыл, широко открыв глаза.

В его груди начал раздаваться странный скрежет, после которого вампир буквально развалился на множество маленьких кусочков. Затем они начали громко шипеть, превращаясь в обычный прах.

Первый умер.

Ник, прекращая поддерживать одно из своих заклинаний, демонстративно кашлянул.

Все вампиры, как один, повернули к нему свои головы. В их глазах было то, чего император изначально не замечал во время разговора до этого.

Страх. Почтение.

Сделав лицо более пафосным, под восторженный писк Шандрии, мужчина сверкнул глазами.

— Может теперь продолжим обсуждение МОЕГО