же пышная шевелюра и бакенбарды, как и у его дяди Айзека, с которым Сергей сталкивался больше года назад, на том первом балу в Чоппер-мэноре. Такой же рост ниже среднего и уверенный, пронзающий взгляд. Герб рода Филипс, пространственная воронка или черная дыра, засасывающая в себя и изгибающая волшебную палочку.

Враги Филипсов дежурно злословили, мол, на гербе изображена неудачная попытка засунуть палочку в задницу, но при этом не слишком наглели. Филипсы были могучи, влиятельны и богаты, благодаря силе крови — работе с пространством, обеспечивающей транспортную связность империи и ее колоний, на суше, морях и в космосе — неизменно входили в первую десятку рейтинга.

— Гарольд Чоппер, — ответил Сергей ему в тон.

Интонация, жесты и то, что Честер Филипс представился первым, прямо указывало на неформальную дружественную беседу.

— Для вас, разумеется, просто Гарольд, — добавил он.

— И вы тогда зовите меня Честером, — ответил тот, чуть улыбаясь.

— Хорошо, Честер, — ответил Сергей, взял чашечку чая и отпил.

Без всяких проверок, в качестве знака доверия. Явка на переговоры в ложу Филипсов тоже была таким знаком. Кто-то мог бы усмотреть в ней признак слабости, мол, Чопперы цепляются за соломинки и лихорадочно ищут поддержки, но дядя Альфард заверил Сергея, что здесь не тот случай.

Впрочем, даже вздумай Честер Филипс его отравить, ничего не вышло бы.

— Моя младшая сестренка, которая учится в Академии, все уши мне прожужжала о вас, — сообщил Честер, подавая знак.

Маг, находившийся вместе с ним в ложе — телохранитель? юрист? помощник? — кивнул и вышел.

— Тому, что я больше времени уделял ее профессору, а не самой Николь? — предположил Сергей.

Ведь она специализировалась в любовной магии, да и на бал Представления ее привезли, чтобы, возможно, подложить в постель Гарольда, первой женой, конечно же. Да, выглядела она роскошно, выигрышно даже, на фоне большинства других претенденток, но.

Не Лора Палмер и все тут.

— И на вашу жизнь затворника, — улыбнулся Честер, тоже делая глоток чая.

Неплохой, кстати, был чай, хоть и не с плантаций Лонгхэдов, и Сергей опять подумал о сельскохозяйственном проекте. Занять нишу магических растений, следовало только обдумать, как.

— Я пытался ей втолковать на что уходит ваше время, Гарольд, но она в ответ потребовала купить ей индивидуального мабота.

— Войти в команду? — изобразил удивление Сергей.

Неужели Николь была глупее, чем он ее помнил? Избегал ее в Академии, из-за разгона, магического брака, удовлетворенности Нинон, да и прочих факторов. На редких вечеринках, где они пересекались пару раз, Сергей и не ждал особых умностей.

— Скорее выгодно раздеться на его фоне, — неожиданно рассмеялся Честер.

Еще одна жертва желания его магии навязать брак? Возможно. Сергея интересовал союз с Филипсами, как обладателями силы крови, работающей с пространством. Но сумеет ли он повторить ее в артефактах? Не выйдет ли, как с «Молнией», могучей, запредельной, но бесполезной без гения защитной магии Розы Чоппер? Точно, мелькнула мысль, преобразующая и динамически перестраиваемая защита, вот что нужно Сэру Первому в его второй версии.

Руки зачесались начать чертить и делать наброски, прикидывать изменения в маботе.

— Не буду ходить вокруг да около, Честер, — заявил Сергей, — мне нужна сила крови вашего рода.

— Прямее просто некуда, — улыбнулся тот в ответ.

Пристальный, совсем не смеющийся взгляд, мысленные прикидки. Не так понял, осознал Сергей, решил, что речь пойдет о транспортировке войск в Южную Америку, логистике и перебросках, освоении тех самых новых земель, о которых ему недавно толковал дядя. Разубедить? Нет, не стоит, решил Сергей. Странно, что никто еще не наткнулся на такое простое решение проблемы маботов, возможно там есть какие-то подводные камни, но в любом случае, не стоило спешить. Расскажи и… ну не украдут, позаимствуют, скажем так. Сами отработают и внедрят, поблагодарят при встрече. Тоже неплохо, на пользу всем, но Сергею-Гарольду сейчас требовалось показать себя, совершить подвиги во всех сферах и жениться уже на Кристине, сколько можно было тянуть!

— Я так понимаю, речь идет не о разовой услуге? — спросил Честер.

— Постоянный союз, выгодный обеим сторонам, — кивнул Сергей.

— Хм, — Честер сделал еще глоток чая. — Поймите, Гарольд, лично мне вы симпатичны и в этом заседании по поводу ваших приключений, я на вашей стороне. Сестра моя, да и не только она, без ума от вас, а уж эта история с Турниром, я до сих пор возмущен, надо сказать. Нас фактически лишили верной победы, и кто! Бывший наш же маг!

— Но именно сейчас вся тяжело и плохо, суд надо мной, война и возможная немилость Императора?

— Мне нравится ваша прямота, Гарольд, и поэтому отвечу прямо — да. Вы говорите, что союз будет выгоден нашим Родам и я верю вам на слово, но поймите и меня, мне нужно доказательство серьезности намерений, прочности союза.

Странно как-то, подумал Сергей, зачем стремиться к прочности союза, в условиях, когда одна из сторон может попасть в опалу? Или они верят в Гарольда Чоппера, что все проблемы пройдут, а статусы и союз останутся? Или ловят момент, чтобы запросить больше, ведь потом, когда милость Императора вернется, а суд пройдет и дело развалится, Чопперы уже такого не предложат?

— Третья жена, скажем, — небрежно так произнес Честер Филипс, отставляя чашку.

— Четвертая, — быстро ответил Сергей.

Глава Рода Филипс изобразил на лице удивление.

— Я обещал Бетти Малькольм и недавно еще раз подтвердил свое обещание. Лукас Малькольм, в свою очередь, скрепил нашу помолвку, как Глава Рода, вот, уже после моей поездки в БАМ за проверкой у Альфреда Гамильтона.

Который, кстати, мог бы и явиться сюда, не переломился бы, вспыхнула злая мысль. Сергей отогнал ее и подумал, что стоило бы пригласить Лукаса сюда, устроили бы трехсторонние переговоры. Деньги, порталы и маботы, хорошая комбинация, чтобы завоевать мир.

— Очень интересно, — задумчиво протянул Честер, наливая себе еще чая.

Сергей чуть ли не физически видел бегающие в его голове мысли. Гарольд Чоппер утратил позиции, но Малькольмы все равно идут на союз. Малькольмы — это деньги и еще раз деньги. До этого Лукас Малькольм открыто аплодировал Гарольду.

— Моя служба разведки совсем обленилась и заплыла жирком, похоже.

— Мы никогда не афишировали этого, — пожал плечами Сергей, — но в свете нашего разговора, я не мог не рассказать об этой клятве.

Специально немного усилил впечатление,