И когда Неван наклоняется ко мне, держась одной рукой за край повозки, видимо, для того, чтобы не упасть, я чувствую, что тоже едва держусь на ногах, и слегка отступаю назад.

Он на миг замирает, затем снова выпрямляется. Мне хочется извиниться, хотя я не очень уверена, что стоит, но он так пристально смотрит, что слова невольно застревают в горле. Как будто мой отказ не дает ему пошевелиться. Неужели мы все-таки воспринимаем вещи по-разному и я всего лишь практичная невеста? Эта мысль не дает мне покоя. Но играть в угадайку мне тоже уже надоело. Довольно этих интриг и недомолвок. Я хочу быть честной, открытой. Даже если эта честность в итоге сделает меня уязвимой.

Хватаю Невана за рукав, не давая ему полностью отвернуться. Он стоит на месте, но не оглядывается на меня, и я чувствую, как он напряжен.

– Я говорила искренне, когда решила остаться в Вентурии. Но дело не только в этом, – вдыхаю глубже. Лишь бы голос не дрогнул: – Я могла бы позволить отцу вторгнуться сюда через ослабленную границу. Или придумать, как тебя убить, что, возможно, было бы проще. Нет, я бы не смогла, потому что то, что я чувствую… Все происходит слишком быстро, это очень странно и сбивает с толку. Столько всего должно было произойти. Но посмотри, где мы сейчас. Пожалуйста, пойми, что мне…

Повернувшись наконец ко мне, Неван нежно берет мое лицо в ладони.

– Тебе нужно время, чтобы во всем разобраться. Я это понимаю.

Его слова такие же осторожные и мягкие, как и его улыбка. Но в глазах я вижу разочарование, как будто он уже знает, что будет, когда я наконец пойму, что чувствую. Прежде чем я успеваю опять перехватить его руку или сказать хоть слово, он спешит к остальным.

Одиннадцатое июня

Добираемся до Золотой вышки уже к закату, и я прошу аудиенции у короля. Охранники растеряны, не зная, бежать им или атаковать фейри. Но все меняется, когда они видят вернувшихся пленниц. Тем не менее в замок они нас пропускают только после того, как я заявляю, что такова воля принцессы. Один из них провожает нас в салон моего отца, то и дело оглядываясь на фейри. Я про себя молюсь, чтобы Неван, Сиф и Роуэн молчали, потому что любое их слово может быть воспринято нашими подданными как призыв к бою. К счастью, все трое молчат. Может, это жара на них так влияет, или большое количество людей, или наша простенькая архитектура. Они постепенно привыкают к новой обстановке, как я в первые дни своего пребывания в зимнем королевстве.

Стражник открывает перед нами дверь и объявляет меня – да, только меня одну, – после чего откланивается и уходит. Вхожу в покои отца, где он сидит в своем роскошном кресле с книгой в руке, глядя прямо на меня. Я откашливаюсь, подбирая в голове нужные слова, и тут он вскакивает.

– Как это понимать?! – восклицает он, указывая на моих спутников. Девушки и женщины, явно смущенные и напуганные присутствием короля, жмутся к стенкам.

– Отец, я ведь обещала остановить проклятие. Я это сделала. Наступил мир.

Он густо краснеет.

– Но это все равно не объясняет, что этот сброд делает в моей комнате.

– Это не сброд! – резко обрываю его я. Нервы на пределе. Снова набираю в грудь воздуха. – Эти женщины – бывшие пленницы зимнего королевства. Их отправляли туда в разное время. Они первые, кого я вернула домой. Только надо оповестить их семьи, а для тех, у кого больше родственников не осталось, найти пристанище, хотя бы временное. Нам еще многое надо обсудить, но это пока подождет, советников позовем позже. А сейчас я просто хочу, чтобы ты знал…

Отец поднимает руку, останавливая меня на полуслове.

– Какие тут обсуждения? Ты привела в наше королевство врага, от которого должна была нас защищать!

Чтобы он больше не отвлекался на фейри, подхожу к нему ближе и беру его за руки.

– Они нам не враги. Больше нет. Прошу, поверь мне. Со злой королевой покончено. С осколками покончено. Магическая граница тоже исчезла. Но фейри не будут ее переступать, мы обещаем. Пока не будут. А сейчас принц Неван, его Первый рыцарь Роуэн и моя советница Сиф пришли вести переговоры о мире.

Он обескуражен, как я и думала, поэтому могу использовать свой козырь.

Делаю Невану знак, чтобы подошел ближе, и на миг задерживаю дыхание, когда он кланяется отцу. Делает он это явно неохотно и не очень низко, но он знает, что таковы правила.

– Я Неван Мондракон, принц королевства Ригос и наследник империи Вентурия.

Отец молча разглядывает его, явно пораженный неземной красотой. Что ж, сейчас или никогда.

– Отец, я останусь в зимнем королевстве. Как принцесса.

– Королева, а не принцесса, – поправляет меня Неван, и я толкаю его локтем в бок. Отец округляет глаза:

– Ты не…

– Верис, – в дверном проеме появляется мама. Она в широком халате, который уже не может скрыть ее округлившийся живот, и несколько мгновений я, затаив дыхание, смотрю на нее. Она ждет ребенка. Столько лет она не могла – точнее, не хотела иметь детей из-за меня, – и вот… Волосы снова блестят, на щеках играет румянец. Жизнь продолжается. Я чуть не падаю, но быстро восстанавливаю равновесие.

Это же замечательно. У них будет наследник, который сможет занять мое место.

– Это мальчик! – неожиданно громко кричит Сиф и бросается к моей матери, которая в нерешительности замирает на месте.

– Откуда ты… откуда вы знаете? – Мама явно не знает, как ей реагировать на эту улыбающуюся фейри. Но тут же слабо улыбается: – То же самое говорил и наш придворный астролог.

– Я чувствую, – гордо заявляет Сиф, хотя это даже для меня большая новость. Или это такая тактика? Она протягивает руку и смотрит на маму: – Вы позволите?

– Диана! – отец бросается к матери, желая защитить ее, но я его останавливаю.

– Сиф ей ничего не сделает, – убеждаю его я. – Сам посмотри!

Глаза Сиф радостно светятся, когда мать кивает, разрешая дотронуться до живота.

– Крепыш. Здоровым будет.

Мать улыбается в ответ, а отец наконец-то успокаивается. Все-таки понял, что фейри убили бы нас всех намного раньше, если бы этого хотели.

Позднее мы с отцом обсуждаем все, что произошло. Или, по крайней мере, большую часть всех невероятных событий. Я рассказываю о королеве Эвелун, про которую в нашем королевстве никто не слышал. Как она затаилась в самой дальней части королевства, прикрываясь Неваном и проклятием. И долгое время ее тактика работала. Также я объясняю отцу, какое значение будет иметь мой брак для обоих королевств. Неван – это второй и последний раз, когда он что-то говорит – клянется моему отцу, что на земли Аурума он ни в коем случае не претендует, а границы оставляет открытыми для ведения торговли. А порабощать людей он вовсе не собирается, потому что ему хватит и восьми королевств в составе огромной Вентурии. Ледяное сердце оттаяло, и из него ушло все плохое.