Взгляды Ли в годы учебы в Кембридже были твердо социалистическими и антиколониалистскими, даже антибританскими. Отчасти это было связано с личными обстоятельствами: ему иногда отказывали в гостиницах в Англии из-за цвета его кожи, но гораздо больше это было связано с тем, что он позже назвал "брожением в воздухе". Борьба за независимость Индии, Бирмы и других колоний заставила Ли задаться вопросом: «Почему не Малайя, в которую тогда входил Сингапур?» Убежденный в том, что "государство всеобщего благосостояния является высшей формой цивилизованного общества", Ли был поклонником послевоенных реформ лейбористского правительства премьер-министра Клемента Эттли, а также государственной экономической политики премьер-министра Индии Джавахарлала Неру.

Впервые Ли появился на публике, находясь в Великобритании, проводя кампанию от имени друга-лейбориста, который баллотировался в парламент. Стоя на кузове грузовика в небольшом городке Тотнес в Девоне, Ли произнес одну из своих первых публичных речей, используя свою принадлежность к британскому подданству, чтобы выступить за самоуправление Малайи. Его аргументы предвещали его более практический, чем идеологический стиль: независимость будет наиболее успешной, если движение за независимость и материнская страна будут добиваться ее постепенно и сообща. Ли завершил свою речь призывом к британскому разуму и собственным интересам:

Даже если вам нет никакого дела до справедливости или социальной справедливости по отношению к колониальным народам, то ради ваших собственных интересов, ради вашего собственного экономического благополучия, ради долларов, которые вы получаете из Малайи и других ваших колоний, верните правительство, пользующееся доверием этих народов, которые затем будут с радостью сотрудничать с Британским Содружеством и Империей и будут счастливы расти в их составе.

Строительство государства

Пока Ли учился в Англии, Сингапур переживал тяжелые послевоенные потрясения. Весной 1947 года продовольствие было ограничено, а туберкулез свирепствовал. Малайская коммунистическая партия и ее союзники по профсоюзам организовывали забастовки, которые еще больше подрывали экономику.

К моменту возвращения Ли в Сингапур в августе 1950 года оставались две основные проблемы: жилье и коррупция. Только одна треть сингапурцев имела достаточное жилье, а строительство не поспевало за спросом. После закрытия магазинов на день служащие обычно спали на полу. Коррупция, не изжитая при британском правлении, усугубилась в условиях военного времени. Инфляция снижала покупательную способность зарплат государственных служащих, создавая больше соблазнов для взяток.

Ли вернулся с намерением заниматься юридической практикой, но быстро увлекся политикой Сингапура. Его дары были немедленно вознаграждены: в 1954 году, в возрасте тридцати одного года, он основал Партию народного действия (ПНД); в течение пяти лет, подстегиваемая страшной энергией Ли, она доминировала на политическом ландшафте острова. Сирил Норткот Паркинсон, профессор истории имени Раффлза в Малайском университете в Сингапуре, описал политическую позицию Ли в эти годы как "как можно более левую, не дотягивающую до коммунизма, и более левую на словах, чем на деле". С сильным социал-демократическим посланием ПНД подчеркивала неспособность колониальных властей обеспечить достойные общественные услуги и чистое, эффективное правительство. Кандидаты от ППА вели предвыборную кампанию без галстуков, в белых рубашках с короткими рукавами, которые одновременно служили для несерьезного отношения к тропическому климату Сингапура и символом их приверженности честному управлению. В мае 1959 года Лондон предоставил городу самоуправление во всех вопросах, кроме внешней политики и обороны. После того как на выборах в том же месяце ППА получила парламентское большинство, Ли был назначен премьер-министром, и занимал эту должность до ноября 1990 года, более трех десятилетий спустя.

Сразу после получения самоуправления Сингапур в течение нескольких лет имел три различных конституционных устройства: как колония британской короны с 1959 по 1963 год, как часть новой конфедерации под названием Малайзия с 1963 по 1965 год и как независимое суверенное государство после 1965 года. Именно в этот период, близкий к концу колониального правления, были заложены основы современного сингапурского государства. Ли собрал внушительный кабинет министров, включая экономиста Го Кенг Сви (назначенного министром финансов) и журналиста С. Раджаратнама (назначенного министром культуры), которые разработали планы по улучшению социальных условий в городе.

Новый Совет по жилищному строительству и развитию (HDB) вскоре приступил к масштабному строительству высотных жилых объектов, с целью предоставить всем сингапурцам доступ к недорогому жилью практически одного и того же типа; жители имели право выкупать свои квартиры у HDB по установленным ценам. Ли назначил компетентного и динамичного бизнесмена Лим Ким Сана руководить советом; под руководством Лима за три года было построено больше жилья, чем британцы за предыдущие тридцать два года. Со временем Сингапур превратился в полностью городское общество домовладельцев, обеспечив каждой семье долю в будущем Сингапура в виде собственности. Как отметил Ли в своих мемуарах, тесная связь индивидуального экономического процветания с благополучием государства также "обеспечила политическую стабильность", которая, в свою очередь, усилила экономический рост. В то же время система расовых и доходных квот в жилых районах Сингапура сначала поставила предел этнической сегрегации, а затем постепенно устранила ее. Живя и работая вместе, сингапурцы, принадлежащие к разным этносам и религиям, начали развивать национальное самосознание.

Ли так же быстро принялся за искоренение коррупции. Уже через год после вступления в должность его правительство приняло Закон о предотвращении коррупции, который предусматривал суровые наказания за коррупцию на всех уровнях власти и ограничивал правовые процедуры для подозреваемых во взяточничестве. Под руководством Ли коррупция была быстро и безжалостно подавлена. Ли также подверг все иностранные инвестиции тщательному контролю, лично проводя некоторые из бескомпромиссных проверок своей администрации. Его строгое соблюдение законов Сингапура укрепило его репутацию честного и безопасного места для ведения бизнеса.

Для достижения своих целей Ли полагался на наказание государственных служащих за неудачи, а не на поощрение их путем повышения заработной платы; фактически, его правительство сначала сократило ее. Только в 1984 году, когда Сингапур стал более богатым, Ли принял свою фирменную политику привязки заработной платы государственных служащих к 80 процентам от сопоставимых ставок в частном секторе. В результате государственные служащие Сингапура стали одними из самых высокооплачиваемых в мире. Успех в борьбе с коррупцией остается "моральной основой правления [ПАП]", как заметил один из видных сингапурских ученых.

Коррупция в Сингапуре понимается не только как моральный провал отдельных лиц, но и как нарушение этического кодекса общества, который подчеркивает меритократическое превосходство, честную игру и благородное поведение. Сингапур регулярно входит в число наименее коррумпированных стран мира, что соответствует целям Ли для его страны. Как позже заметил Ли: «Вам нужны люди с хорошим характером, хорошим умом, твердыми убеждениями. Без этого Сингапур не выживет».

Сокращение коррупции позволило инвестировать в государственные программы, которые обеспечили