─ Мне нравилось смотреть, как на тебе постепенно появляется этот узор, ─ делится он, не переставая водить когтём по коже, а затем прижимается ко мне, обхватывая за талию цепкими пальцами и шепчет: ─ Я бы хотел узнать, насколько твой яд потрясающ на вкус.

Делаю медленный, еле слышный выдох и, прежде чем я успеваю совершить спасительный вдох, платье оказывается на мне, как и тяжёлое колье на моей шее, а Смерть подаёт руку, которую я вынуждена принять. Его лицо, вернее, глаза скрывает маска, и я чувствую на себе такую же, когда бог перемещает нас в знакомый двор перед замком ин Виарре, где мы теряемся среди прибывающих гостей. Здесь царит зима, но я не чувствую, что окружающая природа мертва, как было раньше, а это значит, время другое.

─ Это прошлое? Зачем мы здесь?

─ Узнаешь, ─ загадочно тянет он, ведя меня в толпу.

Я не в курсе, что это за мероприятие, но ощущаю знакомые запахи охотников из разных семейств. Для чего они все собрались? Неужели чтобы объявить о войне?

С тревогой глянув на своего спутника, улавливаю его подтверждающую улыбку.

─ Ты всегда была умницей.

Пропускаю похвалу мимо ушей, разглядывая зал, постепенно наполняющийся не только энитири, среди которых нахожу и совершенно посторонних, незнакомых личностей с самой разной магией, и запоздало понимаю, что среди всех этих разношёрстных гостей Высшие! Последних не так уж много, но сам факт изрядно обескураживает, отчего по спине бегут неприятные, колючие мурашки.

─ Объясни, что ты хочешь мне показать? ─ всё же не сдаюсь я.

─ Именно то, что ты видишь, девочка, ─ зло отвечает он. ─ Именно то, как мир был предан теми, кто обязан был сохранять баланс. Они захотели свергнуть своего Повелителя и изменить прежние порядки в угоду себе, но сами угодили в ловушку жрецов… Иногда полезно взглянуть на то, как творится история. Идём, потанцуем, очаровательная моя.

Едва ли моё мнение здесь учитывается.

Я наблюдаю, как все вокруг общаются, будто добрые друзья, и нет разницы, вампиры они, охотники или маги. Смерть приволок меня сюда, чтобы развлечь? Не думаю. Скорее, он хочет повеселиться сам, и это предвкушение я вполне могу почуять, как и нетерпение остальных. Мы шагаем сквозь толпу прочь из зала, и собравшиеся нас почти не замечают, занятые разговорами и весельем, пока музыканты играют что-то незатейливое.

─ Почему ин Виарре тогда связались со жрецами? Я имею в виду ту беременную девушку, ─ спрашиваю, когда мы оказываемся в центре вместе с другими парами. ─ Им пообещали силу, так?

─ Верно, ─ кивает он, крепко удерживая мою ладонь, словно я собираюсь сбежать. ─ Боги тогда тоже играли, и кое-кто мудрый, ─ указал он пальцем наверх, ─ подбросил нашим тёмным ребятам старый свиток, где факты даже завуалированы не были – приди, мол, возьми ту, что носит дитя от Высшего и охотника, а потом забери его магию. Всё просто. Почему именно ин Виарре? Потому что так жребий пал – в этом тайны нет.

─ И боги тоже заглотили наживку, ─ усмехаюсь я, а потом приходит странная догадка. ─ Погоди-ка… Всё это было бы слишком просто, разве нет? Пророчество, в котором всё расписано, как в инструкции, и им остаётся только следовать написанному… Да этот ребёнок не силу им даст, а убьёт, как только они попытаются забрать его магию!

То, как довольно Смерть улыбается, даёт мне понять, что я права, но из всего выходит, что ситуация хуже некуда. Моя кроха в безопасности, пока все вокруг не поймут, что она несёт собой их гибель…

─ Повторюсь: ты умница, ─ тянет он. ─ Но они, к сожалению, этого так и не поняли за всё время, гоняясь за призрачным могуществом, и эта муравьиная возня уже так надоела.

─ И к чему ты клонишь?

Он не успевает ответить, когда в зал входит дед в сопровождении мрачной фигуры в капюшоне, и то, что происходит дальше, на какое-то время заставляет забыть о словах Смерти.

* * *

Если верить словам Норда, ведьм должны были привести их же родственники, отдав в качестве жертвы ради «процветания мира и избавления от Тёмных Князей», и Нелл наложила на себя и мужчин подходящую иллюзию. Они выглядели вполне обычными крестьянами, жаждущими отдать юную деву в обмен на жизнь без вампиров, о которых уже начали ходить те самые слухи, и как бы Кристиан не бесился, вновь услышав о себе и сородичах невесть какие бредни, изменить что-то не представлялось возможным.

─ Вот смотрю я на тебя связанную, и думаю, зря я вчера не присоединился, ─ шепнул ведьмочке Дамиан, ласково касаясь зачарованных ею же верёвок, который только что затянул. ─ Любовался бы и любовался.

─ Говорят, дуракам везёт, ─ не могла не съязвить девушка, незаметно дрожа. ─ Может, и ты поймаешь удачу.

─ Твоя попка будет гореть от моей ладони, ведьма, ─ лениво предупредил охотник, оглядев беззащитную «жертву», уже проникнувшуюся угрозой, но решительно настроенный Кристиан обломал всё веселье.

─ Эй, соберитесь! Нам сейчас нельзя отвлекаться.

И Нелл с Дамианом понимающе переглянулись, обретя неожиданное единодушие.

Ник был молчалив всё время после пробуждения и, казалось, вокруг него даже снег таял, когда Высший просто стоял. Никто не мог достучаться до вампира какое-то время, но он всё слышал, всё подмечал и кивал, когда было нужно, так что вскоре они выдвинулись в путь, оказавшись на лесной дороге недалеко от замка.

А добравшись до владений ин Виарре, компания тут же была встречена и под конвоем из охотников проведена через вход со двора. Упирающуюся и изображающую праведный гнев Нелл, умудрившуюся даже укусить одного из конвоиров, вскоре заперли в комнате с другими такими же жертвами – совсем юными, не вступившими в силу девушками, не понимающими, как близкие могли их продать, – но как бы ей ни хотелось их спасти, она понимала, что не сможет. И это заставляло себя ненавидеть.

Пока мужчины согласились побыть гостями на празднике вместе с другими людьми, брюнетка выждала пару мгновений, а затем принялась избавляться от верёвки. Колдовство давалось на удивление легко, и магия феникса будто живая, текла по венам вместе с её собственной, позволяя свободно ей пользоваться. Не теряя времени, Нелл накинула на ведьмочек сонное заклятие, чтобы выбраться незамеченной, а потом вспомнила слова, избавляющие от любой боли перед смертью,