На узком подоконнике зачахла ещё в прошлом веке герань, скрючившись в предсмертных муках. Возле горшка валялись пару дохлых мух, не выдержавших такого зрелища.

Бутурлин уселся и тут же залез в ящик стола, что-то там нашаривая. Я не стал дожидаться отдельного приглашения, заняв стул напротив. Поиски закончились извлечением мутной бутыли. Чпокнула пробка и по помещению разнесся ядреный хвойный аромат. Мужик оттуда же достал две рюмки.

— Будешь? — хмуро спросил он.

Я отрицательно помотал головой. Воевода налил в обе до краев и пододвинул одну мне, изловчившись не расплескать ни капли. Свою он опустошил сразу же, прищурившись на меня. Я поднес тару к лицу, принюхиваясь. Да это же самый настоящий джин! Ну, доброе утро, как говорится...

Напиток оказался очень мягким, обволакивающим теплом он согрел всё внутри. Алкоголя не чувствовалось совсем. Пустую рюмку я поставил так, чтобы радушный хозяин до неё не дотянулся. Но ему, похоже, больше и не надо было. Он хмыкал, морщился и протирал бутыль, так что я решил заговорить первым:

— Ну и что вас связывает с княгиней, воевода?

Бутурлин как-то осунулся и даже постарел лет на десять. Мне его любовные муки были без толку, но знать что происходит следовало. Порядочный и законопослушный военачальник города и королева преступного мира? Парочка в духе Ромео и Джульетты, псковского разлива. Если он её покрывает, то мне необходимо это точно знать.

— Макс, ты извини меня за несдержанность, — начал он издалека. — Сам от себя не ожидал, хреново. Вот уж не думал, что когда-нибудь именно ко мне придут с таким вопросом. Варя... Варвара крайне редко показывала себя посторонним.

Ясное дело, но на армариуса все поглазеть горазды. Любопытство не только женщинам характерно, так что любой на её месте не удержался бы.

— Вы давно знакомы? — вежливо уточнил я, хотя после его «Варя» всё стало окончательно понятно.

— Давно, — вздохнул воевода, посмотрел с грустью на бутыль и неохотно убрал её обратно. — Я тебе расскажу, но это останется между нами. Раз уж вы познакомились и я себя выдал, то лучше тебе всё узнать от меня, чем копаться самому. Ничего, кроме неприятностей, это не принесет, уж поверь.

Шекспир бы рыдал от зависти и сжег свои рукописи. История, рассказанная скупо и фактами, тем не менее могла бы вызвать немало сочувствующих девичьих рыданий.

Княжеский род Сабуровых ещё двадцать лет назад был одним из самых влиятельных в городе. А кто властвовал в аванпосте, тот и в империи имел немалый вес. Пароходы, самолеты... То есть обширные земельные владения, несколько мануфактур, множество деревень и поселений, десятки лавок на Торге. Сотни душ и два наследника, которым пророчили ещё больший успех. Ну и одна наследница.

Шерше ля фам, вот уж действительно оружие массового поражения. Варвару сосватали за нынешнего князя Шуйского. Их род тогда лишь начинал наращивать связи и обзаводиться полезными деловыми знакомствами. Всё было отлично, помолвку отпраздновали с размахом на весь город. Что конкретно после этого случилось между молодыми, воевода не знал. Ну или говорить не захотел.

Намекнул только, что из-за экзотической внешности Варвару обвинили прилюдно в чем-то нехорошем и запретном. А жених на оскорбление злопыхателей не ответил. В общем психанула сама девица, у неё случился срыв, что-то она сотворила с тогда ещё княжичем Прохором, по причине чего Шуйские тут же объявили войну роду. Угроза была смешной, но они удивили всех, вырезав целый род за одну ночь.

Варвара уцелела чудом. Собственно, она была в этот момент как раз таки с Бутурлиным, прощалась с давним другом.

Любовь у них на самом деле приключилась, причем чуть ли не с детства. Сабуровы всегда поддерживали витязей, помогая в любых потребностях. Василий же был беспризорником, которого заметили богатыри и воспитывали с малых лет. И вот однажды, на тренировочной площадке одна разноглазая девочка увидела тощего, но отчаянно дерущегося пацана. Дружбы их была крепкой и, когда они повзрослели, переросла в нечто большее.

Не было шансов у Бутурлина, безродного и нищего. Пусть и одаренный, он был связан с военной службой до конца жизни. Которая у витязей, как правило, была недолгой. Но сердцу не прикажешь, тем более что и Варвара испытывала взаимные чувства. В общем, сплошная трагедия.

Но все эти пылкие юношеские страдания не были сравнимы с тем, что произошло. Воевода спас девушку, спрятал её и подключил все связи, которые у него были на тот момент. Пошел к воеводе, достучался до самого великого князя. Отстоял её жизнь, но и только.

Род признали угасшим, вычеркнули отовсюду, Сабурову лишили титула, а всё имущество было отдано в качестве откупа Шуйским.

После этого возникла новая проблема. Княгиню поглотила жажда мести. Методы для неё стали неважны, а Бутурлин с таким был не согласен, воспитанный на принципах чести. Как я понял из его скудных объяснений, девушка тогда не стала ставить его перед сложным выбором и ушла. А потом и пропала на несколько лет.

Когда они вновь встретились, Варвара уже погрязла в темных делах и продвигалась по новой карьерной лестнице. Чувства вспыхнули по новой, но закончилось всё ещё хуже. Бутурлин дослужился до командира боевой группы, им заинтересовался тогдашний воевода, взявшись за обучение и подготовку перспективного парня.

Конечно, подробностей я не услышал, но мог себе представить. Её посадили в Тюремный замок, не без помощи возлюбленного. Что лишь помогло укрепиться будущей «донне», а воеводе обзавестись неистребимым чувством вины.

Страсти всё это время бушевали нешуточные, они то мирились, то расходились, но связь разорвать так и не смогли. Про шабутного Славика я спрашивать не стал, чьей любви этот плод получился.

Впрочем, и почему воевода не разогнал эту шарашку, зная её лидера, стало ясно. Лучше кто-то более менее контролируемый и известный. Тем более он сам меня уверил, что в руках княгини романтики с большой дороги ведут себя приличнее, чем до этого. Среди зол он выбрал меньшее и не мне его было судить.

Да я сам не был рыцарем без страха и упрека, так что его рассказ меня скорее успокоил, чем вызвал опасения. Видно было, как ему мучительно больно хочется вывести старую подругу на светлую сторону. Уверен, что и замуж звал. Но что-то мне подсказывало, княгине этого недостаточно.

В общем, история любви, смерти и мести меня впечатлила. В конце концов, все мы люди,