Бывший торговец кожей из Фэчирона Тодди Синок наконец задумался, оглядывая павших солдат: «Какого чёрта я здесь делаю?» Этот вопрос рано или поздно возникал у каждого человека, но для Тодди он имел особое значение. Король медленно опустил руку, в которой сжимал сайко.

– Это возмутительно! Как вы смеете раздавать указания королю?! – из шатра раздался надрывающийся от возмущения вопль.

Полотнище шатра рывком отодвинулось в сторону, и из него вышел пророк.

– Эй, ты! – завидев его, закричал Тинахан и сразу бросился на старика с кулаками.

Кейгон молниеносно среагировал и успел схватить лекона за левую руку, но, как известно, куда проще остановить коня на скаку, чем помешать сделать что-либо. На короткое время его ноги оторвались от земли, и он завис в воздухе. Увидев это, Тинахан немного замедлился, а благодаря тому, что с другой стороны на его правой руке повис Пихён, Кейгону даже удалось снова встать обеими ногами на землю. Только на этот раз проблемы возникли у Пихёна. Тинахан не заметил токкэби и со всей дури двинул правой рукой, в которой к тому же находилось копьё.

– Ты, ублюдок! Это ты облил меня водой?! Как ты посмел сделать это со мной?! Сейчас я раздроблю твои старые кости!

Даже будучи вне себя от гнева, Тинахан заметил, что король как-то странно смотрел на него. Нахмурившись, он перевёл взгляд на Кейгона, и тот молча указал на его правую руку. Тинахан в недоумении повернул голову направо и обнаружил на своём предплечье Пихёна в полуобморочном состоянии, который вот-вот был готов повалиться на землю.

Пока лекон пытался зафиксировать пошатывающегося токкэби в вертикальном положении, пророк надрывающимся от напряжения голосом продолжил:

– Ах вы, черти! Осмелились не только приказывать королю, но даже дерзнули запугивать его своими никчёмными угрозами! Однако Его Величество так просто не испугать!

Тинахан снова напряг свой гребень и встал в угрожающую позу, но Кейгон быстро поднял руку, чтобы удержать его.

– Старик, просто верни нам нага, – обратился он к пророку.

– Не говори ерунды. Это наша королева! Мать наследников великого короля! Смотри сам!

Старик резко развернулся, поднял полотнище и скрылся в шатре. Мгновение спустя, когда он вышел, Пихён и Тинахан в один голос издали протяжный стон.

В руках у пророка был Рюн. И выглядел он просто ужасно.

Почти вся его кожа высохла настолько, что потрескалась и, потеряв былой блеск, рваными кусками свисала с ослабленного тела, словно вздыбленная кора гнилого дерева. Казалось, что Рюн целиком был сделан из множества разорванных кусков ткани.

– Смотрите же! Смотрите! Уже совсем скоро она избавится от этой уродливой оболочки, в которую вы её облачили. Вы слишком опоздали! – воскликнул пророк торжествующим голосом.

Кейгон не обратил никакого внимания на пылкие слова сумасшедшего старика и вместо этого попытался заглянуть Рюну в глаза. Кожа вокруг них уже полностью обновилась, и живой взгляд нага мог рассказать гораздо больше о чувствах Рюна, чем его неподвижное тело. Даже если Кейгон не слышал нирым, он мог понять, о чём думал его измученный друг.

– Нагам такое не нравится, старик, – стиснув зубы, подытожил свои наблюдения следопыт.

– Да сколько можно повторять: не наг это! Это наша королева! – упрямо продолжал спорить пророк.

– Ты так сильно хочешь, чтобы появился Король? – неожиданно спросил его Кейгон.

– Чего? – переспросил бывший монах.

Кейгон бросил быстрый взгляд на Непобедимого короля, а затем снова проговорил:

– Каким должен быть истинный Король?

– В смысле? – Пророк не понимал, что от него хотел этот странный человек.

– Эти замёрзшие земли не знают короля более восьмисот лет, с тех пор как охотники Китальчжо получили несправедливое оскорбление и покинули Всенародное собрание. Последний король… этот самовлюблённый глупец и его недалёкий сынишка никогда не отличались наличием здравого смысла. Чего уж говорить про дальновидность в политике. – Кейгон на несколько секунд остановился, словно погрузившись в свои воспоминания, а затем снова продолжил: – Тогда кто же тот, о ком эти земли забыли на целых восемьсот лет, и тот, в ком они так отчаянно нуждались всё это время? Ответь мне.

– Это величайший человек. Он – единственный властелин и высший страж закона! Его величие окружено ореолом славы, и только с его помощью мы сможем достичь небывалых высот! Наконец-то он вернулся к нам, невзирая на проклятия этих варваров Китальчжо!

– Неправильно, – сухо отрезал Кейгон.

– Что значит «неправильно»?!

– Как и многие другие, ты даже не представляешь, кто такой Король. Поэтому ты и совершил ошибку, выбрав кого-то вроде него. Думаю, ты и сам догадываешься об этом. – Не отрывая взгляда от пророка, Кейгон указал рукой на Тодди.

Тот сразу же попятился назад, будто бы вместо руки у охотника был острый кинжал, а затем, не удержавшись на ногах, плюхнулся на землю.

– Ты ведь знаешь, что он не король, не так ли? – обратился к пророку Кейгон.

– Заткнись! Не смей марать грязью священный престол!

– Хватит уже. Я слышал, что в прошлом ты был странствующим монахом. В таком случае ты прекрасно знаешь о линьке нагов. Точно так же, как ты всегда знал, что ваш король – обычный торгаш, ты с самого начала понимал, что вы украли обычного нага, а не королеву.

Тинахан и Пихён удивлённо уставились на охотника.

– Ведь я прав? – практически перейдя на шёпот, добавил Кейгон.

Пророк с покрасневшим от злости лицом сделал несколько шагов назад. Внезапно Рюн показался ему слишком тяжёлым для его старых рук, и он, пошатнувшись, уронил его на землю.

Пихён вскрикнул и уже хотел ринуться вперёд, но тут же замер на месте: пророк закрыл собой лежащего на земле нага.

– Не приближайся! – Старик озирался по сторонам, а его безумные глаза сверкали лихорадочным огнём.

Он положил обе руки на грудь Рюну и походил на хищного зверя, который захватил свою добычу. Тинахан крепче сжал копьё и бросил на Кейгона вопросительный взгляд, в котором читалось: «Может, пора…» Однако тот отрицательно покачал головой.

– Наг? Хотите сказать, что это наг?! Разуйте глаза, недоумки! – закричал пророк и начал со страшной силой рвать кожу на теле нага.

Пихён едва успел отвернуться в сторону, как его тут же вырвало. Тодди, который так и сидел на земле, тоже предпочёл не смотреть на это чудовищное зрелище. Уже отслоившаяся кожа легко отделялась от тела, в то время как плотно прилегавшие лоскутки отрывались с алыми брызгами крови. Каждый раз, когда вместе с кожей вырывались кусочки плоти, тело Рюна бессильно содрогалось от боли. Это было всё равно что заживо рвать человека на части. Тинахан