думала о множестве загадочных миров, с которыми он граничит, задаваясь вопросом, хотела ли бы она их увидеть. Да, поняла она, хотела бы… Возможно, если бы она прожила так же долго, как Рес, ее действительно привлекли бы и иные пространства, и необычные собеседники. Но она видела так мало. Она и земли Ар Соль-то увидела не все.

Вернусь домой, вспомнила она свое прежнее решение. Вернусь и все забуду. Нет, не забуду… сменю жизнь. Когда-то Шандр обещал мне отправить меня на Старую Землю по первому моему требованию. Пусть теперь исполняет обещание.

На следующий день она прямо с утра направилась в Альбре, надеясь застать его на месте в здании Стражи. Выслушав ее просьбу, высказанную твердым, решительным и уверенным голосом, он только коротко кивнул.

— Неделя, — сказал он глухо. — Подождешь? Мы подготовим тебе документы и легенду.

— Спасибо, — облегченно откликнулась Юлька, очень боявшаяся, что он начнет ее отговаривать.

— Мне жаль, что ты так решила, — продолжил он, уже не скрывая печали. — Но ты имеешь право на любой выбор. — Алекс знает?

— Нет еще, — вздохнула она. — Сейчас вот… узнает. Я — туда.

— Удачи, — серьезно пожелал Шандр. — Боюсь, для него это будет тяжелым ударом.

Саша был в ярости. Он кричал, упрекал, обвинял Юльку в предательстве. Она молчала. Он тряс ее и требовал сообщить истинную причину ее неожиданного решения. Она молчала. Когда он наконец успокоился, она подошла и, впервые за долгое, долгое время, обняла его, прижавшись к груди.

— Прости меня.

— Может, ты еще передумаешь? — спросил он жалобно, стальной хваткой прижав ее к себе. Едва не задохнувшись, она высвободилась из его рук и пожала плечами, так ничего и не добавив.

— Давай посмотрим на статуэтки? — попросила она, и он покорно повел ее в бывший кабинет Кольера, который так и стоял незанятый.

Юлька напоследок оглядела каменные изваяния Вечных. Глаза Ворона по-прежнему тускло, едва заметно мерцали, а вот статуэтка Элианны, казавшаяся до этого живой и теплой, сиявшая внутренним, золотистым теплом, теперь потухла. Юлька осторожно прикоснулась к серому, безжизненному камню.

Я не могу отринуть любовь, мысленно сказала она изваянию. Ищи себе другое воплощение. Развернувшись, она наткнулась на вопросительный взгляд Саши, который ждал ее в дверях. Как хорошо, что он так ничего и не сказал.

Глава 43. Возвращение

Потянулась обещанная Шандром неделя ожидания. Первые несколько дней Юлька терпеливо и покорно ходила на занятия, просто так, чтобы быстрее скоротать время, а потом наступили выходные, и она неожиданно оказалась перед фактом, что ей абсолютно нечего делать. Зачем готовиться к следующим занятиям, если она на них не придет? Надо бы сходить к Ширин, рассказать ей о принятом решении, поблагодарить за все, что та сделала для девушки, но у Юльки не хватило решимости. Она написала ей и главе школы письма, решив вручить их накануне возвращения, и, отважившись, рассказала Ильнаре. Подруга бурно разрыдалась, а затем принялась ее уговаривать, рисуя всяческие перспективы будущей счастливой жизни, в которых главной темой проходило суперудачное замужество. Юлька слушала ее, с трудом сдерживая раздражение и стыд. Неудивительно, что ей не удалось уговорить Реса. Если ты твердо решил, уговоры друзей не только не помогают изменить точку зрения, но и сильнее укрепляют ее, разрушая последние сомнения. Волевым усилием подавив гнев, Юлька ласково, насколько могла, попросила подругу больше не возвращаться к этой теме.

Ей хотелось взять с собой что-нибудь на память об этом мире, но она так и не придумала, что именно. Больше всего ей было жалко крыльев — там, на Старой земле, не полетаешь. Нигде и никогда не полетаешь, даже в глухой деревне. Она держала в руках ожерелье-концентратор, подарок Рессера, и понимала, что его тоже домой не заберешь, слишком уж экзотическое для ее родины. А больше… больше у нее и не было ничего ценного.

Она отправилась в путешествие по городам, в которых еще ни разу не была. В основном, это были города Ар Лессена и Ар Иллима. Центральная земля Ар Соль ее очаровала, и Юлька пожалела, что ей уже не доведется побродить по ее маленьким, старинным, хорошо сохранившимся городкам, таким похожим и таким бесконечно разным. Ближе к вечеру она заглянула на Далирию — ее тянуло к тому самому шеадру, откуда можно было попасть в домен Элианны. А вдруг? Вдруг еще не все потеряно? Войдя в старую пирамиду, она убедилась, что все кончено — шеадари снова превратился в плоскую, неживую картинку, нарисованную на куске холста. С грустью она вспоминала тот проклятый день, когда она потащила Реса сюда купаться. Он-то все понял сразу, понял и попрощался с ней еще тогда, зная, что ценой воплощения Элианны станет он сам. А она удивлялась его печали, пыталась его растормошить, веря, что он просто озабочен предстоящей трудной операцией. И как он ее целовал…

Нет, лучше забыть.

Так прошло два дня, а вечером третьего Ильнара встретила ее упреками.

— Тебя тут полдня ТАКОЙ мужчина искал! — она восторженно закатила глаза. — Красавец-шаам из благородных! Весь университет обегал. Так ему твой куратор наябедничал, что ты прогуливаешь, — она рассмеялась. — Ну что тебе не нравится, неужели и он не по вкусу?

Шандр, подумала Юлька с неожиданной горечью. Вот и все. Пора собираться.

— Он оставил тебе записку, — протянула она Юльке листок бумаги. Та впилась глазами в текст, но там не было ничего, кроме витиевато изложенной просьбы навестить Альбре в ближайшие два-три дня. Ильнара меж тем продолжала переживать короткие моменты беседы с легендой Ар Соль.

— Может мне вас познакомить? — задумчиво предложила Юлька. — Он, между прочим, холост. Только характер… не сахар. Будешь в золотой клетке сидеть.

Ильнара посмотрела на нее с мольбой. Она была согласна даже на клетку.

Она решила отправиться в Альбре на следующий день, чтобы услышать приговор — все готово, можно возвращаться, путь назад открыт. Ей вдруг стало непереносимо больно покидать этот уютный, благожелательный, такой красочный и необычный мир, ставший близким и родным за эти полтора года. Это бегство, подумала она с леденящим пониманием того, что сделала. У меня не хватает мужества принять мир, где нет любви, пусть даже ее нет только для меня одной. Уж лучше тогда вернуться домой, забыть и попробовать начать все с начала.

Она не собиралась лететь на крыльях. Ей хотелось в последний раз прогуляться по городку и по берегу океана до Северной башни, чтобы отдать ожерелье-концентратор Нверу, или, может быть, Шандру, если у нее не хватит мужества дойти до бывшего обиталища Ворона. Оно принадлежало