— Как я могу вам отказать, любимый муж?

— Мне неловко вас отвлекать. — Бранч показал ларец. — Куда везти это?

— В башню Варлок. В замок Торстен, — в унисон ответили мы с Закари и выразительно переглянулись.

— В башню Варлок, — предупреждающим тоном повторила я и посмотрела на Адама: — Не забывай, в чьем ковене ты состоишь.

— И кто тебе платит деньги… — вкрадчиво добавил мой ненаглядный супруг, который действительно взял Бранча на службу личным помощником.

Служение ковену прекрасно во всех отношениях, но в первые годы не особенно прибыльно, а Адам собирался жениться. На Эмбер. Не спрашивайте, как ему вообще пришло в голову, что черная ведьма из рода Фокстейл, действительно когда-нибудь захочет замуж. Не только за Адама Бранча, а в принципе.

Светлейший Генри после окончания академии героически предложил ей заключить брак и даже, по-моему, плюхнулся на одно колено. Подруга сбежала в своей манере, подхватив юбки и забыв попрощаться. Он еще полгода писал ей слезливые сообщения. Говорят, сейчас создал семью со светлой чародейкой и служит бытовым магом в каком-то мелком городишке.

— Торстены, да вы оба задрали! У меня от вас мороз по коже! — внезапно сорвался Бранч и сунул ларец мне в руки. — Поехал я в башню Варлок. Зак, если что, твоя жена купила камень.

— Ларец! — встрял возмущенный Верд. — Госпожа Торстен искала магический ларец из наследия своих предков!

Мы попрощались с торговцем и вышли на оживленную аллею ночного рынка. Возле дверей с мрачными минами дежурили два боевых мага из клана Торстенов.

— Ты серьезно? — фыркнула я, обнаружив, что муж еще и охрану прихватил.

— Более чем, — согласился Зак и окликнул Бранча, собравшегося скоренько сделать ноги в сторону портальной башни: — Адам, загляни завтра ко мне. Нам есть что обсудить.

Бедняга бросил на меня красноречивый взгляд. Да просто молча проорал, что у меня, как сказала бы достопочтенная Беата Варлок, дурная голова ногам покоя не дает, а страдают близкие друзья.

— Завтра… — начал он на ходу придумывать срочные дела.

— В восемь, — перебил Зак.

— Завтра в восемь у вас, господин Торстен.

— Иди.

Умел мой дорогой муж качественно довести человека до такого состояния, что тот был готов извиняться даже за то, в чем неповинен.

Зак передал ларец охраннику и коротко велел:

— В башню Варлок.

— Мне нравится, дорогой супруг, что в вас проснулось здравомыслие, — улыбнулась я.

— Должно же оно быть хоть в одном из нас, — парировал он и предложил локоть, дескать, цепляйся причина ранней мужниной седины.

— Нарываешься на неприятности, Закари, — взяв его под руку, тихо предупредила я.

— Взял пример с любимой жены.

— Торстен, да что со мной случится? — скривилась я. — Ко мне на пушечный выстрел ни один маньяк не подойдет. Они меня боятся. Помереть от скуки можно.

Неторопливо мы вышли на шумную, разноликую аллею с питейными и тавернами. Летней теплой ночью ночной рынок был особенно многолюден. В воздухе витали ароматы еды, пряностей и благовоний. От тележки со сладостями шел такой умопомрачительный запах жженной карамели, что слюнки набегали. Казалось, помру, если немедленно не попробую.

— Как ты узнал, где я? — стараясь отвлечь себя от странной мысли закусить подозрительной вкусняшкой, спросила у мужа.

— Соскучился и решил сделать сюрприз. Приехал в особняк к твоей подруге, а сюрприз ждал меня. Стоун сказал, куда вы с Бранчем умотали искать приключения.

— Надеюсь, ты Майклу пригрозил?

— Даже грозить не пришлось. Выдал после первого сообщения.

— Слабак, — фыркнула я и не сдержалась: — Зак, купи мне карамельное яблоко. Так хочется, даже челюсть сводит.

Не споря, он вытащил из портмоне мелочовку. Торговец с доброй улыбкой вручил мне, как ребенку, облитое карамелью и посыпанное коричневыми кристаллами сахара яблоко.

На вкус оказалось чудовищно: приторно-сладкая корка и мягкая, словно обваренная, сердцевина. Скривившись, я попыталась скормить яблоко Закари. Он наотрез отказался пробовать. Мусорному коробу зашло.

— Купи сосиску, — уловив аппетитный запах жареного, потребовала я и потащила мужа к палатке с уличной едой.

— Ты голодная? — недоуменно спросил Зак. — Зайдем куда-нибудь поужинаем.

— Я не голодная, а просто хочу сосиску.

— Ладно, — сдался он. — Но противоядия у меня с собой нет.

— Варлоков какой-то сосиской не изведешь, — презрительно отозвалась я.

Еда оказалась отвратительной до тошноты. Зато очень понравилась бродячему песику. Слопал и громким тявканьем еще попросил.

После окончания академии мы с Закари поселились в Торстене, но часто наведывались в башню Варлок. Иногда без причины, иногда приходилось приезжать по делам ковена. Заявившись в замок почти в середине ночи, меньше всего мы ожидали обнаружить в южной башне Освальда и Йена. Они на пару с азартом пытались расковырять ларец.

— Доброй ночи, — удивленно протянул Закари, когда оба родственника синхронно кивнули, приветствуя нас, и немедленно вернулись к своему занятию. — Не поздновато для гостей?

— Зак, мы сейчас уйдем, — поклялся младший брат. — Только попытаемся еще раз.

Йен, студент первого курса академии Деймран, был в восторге от идеи отыскать артефакты Варлоков и вместе с нашим семейным историком въедливо изучал все находки.

— Не смогли открыть? — удивленно спросила я у брата.

Стоило мне прикоснуться к ларцу, как крышка немедленно поддалась.

— Это оно? — с придыханием прошептал Йен, увидев пузатый камень. — Драконье яйцо…

— Драконье яйцо? — хмыкнул Закари. — Вы серьезно?

Мы втроем оторвались от изучения камня, покрытого занимательным неровным рисунком, и окатили насмешника жалостливыми взглядами. Он приблизился, глянул внутрь ларца и заключил:

— Летописи Варлоков вас обманули.

— Оно окаменело! — возмутилась я. — Попробуй столько времени пролежать под крышкой!

— Воздержусь, — отозвался он со смешком и принялся меня дразнить, как будто не догадывался, что страшно взбесит: — Госпожа Торстен, решили стать матерью дракона?

— Только не надо так громко завидовать, ненаглядный муж, — издевательски протянула я. — Никто не виноват, что у предков Торстенов не такое любопытное наследие. Чтобы ты знал, рядом с этой окаменелостью исчезает светлая магия.

Я даже наглядно продемонстрировала, щелкнув пальцами и выбив вместо искр черный дым.

— Марта… — Закари выразительно изогнул бровь. — Хочешь сказать, что торчала в лавке у Верда только с темной магией?

— Отчего же только с темной? — очаровательно