— А Закари вызвал, — напомнил Йен.

— Закари Торстен абсолютное исключение, — проворчала я. — Но и выбора ему не оставили. Алистер хотел, чтобы сын прошел через ритуал, а наш отец будет категорически против.

— Откуда ты знаешь?

— Хорошо, тогда за завтраком расскажи родителям о своей чудной идее. — Я уперла руки в бока. — Хочешь я расскажу? Уверена, они придут в восторг и отправят тебя в закрытую школу для мальчиков. Даже окончания каникул не дождутся.

Младший брат поджал губы, нахмурил брови и с упрямым видом снова открыл книгу. Стало ясно, что старшая сестра для него не авторитет, а если родители откажутся проводить ритуал, то соберет шайку друзей и устроит обряд самостоятельно. Что говорить, Йен умел подкидывать лимоны, из которых даже лимонада не выдавишь!

Страшно расстроенная я вернулась в свою комнату, не взяв ни одной книги. Только начала переодеваться ко сну, как на зеркальном столике загудел почтовик, купленный на смену потерянного во время крушения пожарной лестницы.

— Слушать! — громко приказала я, выглянув из гардеробной.

«Что делаешь?» — протянул Закари.

— Бешусь, — буркнула я.

— Кто разозлили мою милую невесту? — проговорил Торстен практически на ухо.

Будь у меня сердце послабее, пришло бы завтра устраивать похороны, а не свадьбу!

— Никогда не привыкну к вашим теневым коридорам, — проворчала я. — Мальчишник закончился?

— Нет, я соскучился, — с соблазнительной улыбкой протянул он. — Что случилось?

— Йен решил пройти через ритуал вызова демона! Представляешь?

— Родители против?

— Они еще не знают, — поморщилась я. — Поговори с ним, объясни, что идея дурацкая.

— Ему тринадцать, и он мечтает стать верховным, — хмыкнул Зак, чем заработал весьма красноречивый взгляд. — Если ты хочешь, то я с ним поговорю… Пойдем ко мне?

В этой спальне переночевать мне ни разу не довелось. Даже не знала, насколько мягкая кровать. Каждую ночь я проводила у Закари в башне, где когда-то жил верховный Ристад Торстен. Интерьером она поразительно напоминала мои собственные покои в башне Варлок.

И только мы собрались сбежать через теневой коридор, как в комнате открылась дверь.

— Марта, ты в ванной? — позвала мама.

— Проклятье, — пробормотала я и тяжело вздохнула.

— До завтра, — улыбнулся Зак, видимо, понимая, что из цепких рук его будущей тещи запросто мне вырваться не удастся.

Матушка стояла со вкрадчивой улыбкой смущенного маньяка и держала в руках подозрительный сундучок. От предчувствия очередного душевного разговора у меня вдруг дернулся глаз.

— Я слышала голос Закари? — уточнила она.

— Почтовик говорил, — соврала на ходу, иначе услышу лекцию о древних традициях, запрещающих жениху и невесте видеться перед свадьбой. — Как прошел обряд?

— Теневой коридор не пустил к обрядному камню, выходили через склеп, — коротко поделилась мама злоключениями. — Иди ко мне, драгоценная дочь. У нас есть важный разговор.

— Опять?! — воскликнула я, расставив руки.

— Я обязана передать тебе мудрость женщин Варлок. — Она уселась на кровать и пристроила сундучок на колени. — Потом спасибо скажешь.

— Да я уже очень благодарна!

— Поэтому отдала ночную сорочку своей подруге? — уточнила она.

Шах и мат!

— Хорошо, давай посекретничаем, — с льстивой улыбкой согласилась я и быстренько присела рядышком.

С торжественной миной мама отщелкнула замочек, подняла крышку и продемонстрировала содержимое. Внутри стояли три десятка небольших флаконов с широкими горлышками, заткнутыми пробками. Эликсир был совершенно прозрачным, словно налили простой воды.

— Если что, я еще из прошлого сундучка не все снадобья испытала, — предупредила я.

— Инструкция куда-то потерялась, — пробормотала мама. — Специально просила нашего алхимика написать… В общем, каждый раз, когда тебя начнет одолевать желание съесть маринованные каперсы с зефиром, а потом пойти и одарить мужа светлой благодатью, открываешь флакон, добавляешь каплю крови и ждешь пятнадцать минут.

— Это успокоительное, что ли? — не поняла я.

— Эликсир надежды!

— А?

— Если снадобье после капли крови приобретет синий цвет, значит, твои родители скоро станут бабушкой и дедушкой. Понимаешь, о чем я? — Она изогнула брови.

— Кажется, начинает медленно доходить…

— Владей, моя дорогая дочь. — Мама с улыбкой переставила сундучок мне на колени. — Добро пожаловать в жизнь замужней женщины.

— Их тут три десятка, — прокомментировала я, пытаясь намекнуть, что она слишком хорошего мнения о наших с Закари семейных планах.

— Учитывая, что ты каждую ночь проводишь в покоях своего будущего мужа, думаю, еще придется пополнять запасы, — отозвалась мама. — Давай проверим в действии прямо сейчас?

— Воздержимся…

Родителям о закидоне младшего брата я не рассказала, но на следующее утро, когда в замок из всех уголков семи королевств начали съезжаться приглашенные гости, Йен заглянул ко мне в комнату и буркнул, что передумал проводить ритуал. Он сбежал в коридор быстрее, чем я успела его по-сестрински крепко обнять. Оставалось на радостях отправить десяток сообщений Закари.

«Я его не отговаривал», — пришло короткое сообщение от моего будущего мужа.

Вечером, когда замок Торстен накрыла зимняя темнота, в свадебном платье умопомрачительного цвета я спускалась по лестнице в заполненный Варлоками холл. На мне почти не было украшений: сережки, купленные Закари на ночном рынке, и серебристый поблескивающий в ярком свете родовой знак ковена: заключенный в круг дракон. У подножья лестницы отец подал мне руку и помог спуститься с последней ступеньки. Папины глаза блестели. Похоже, он собирался расплакаться.

Мы двинулись в сторону бального зала. Преодолели длинную портретную галерею. Со стены на наше шествие смотрели предки Закари: верховный маг Ристад Торстен и его братья, светлая чародейка Агнес Эркли с сестрой. Строго и одобрительно взирала бывшая деканесса факультета темных искусств Брунгильда Торстен. Казалось, она была довольна выбором своего праправнука.

Под руку с папой мы первыми из Варлоков вошли в бальный зал, просторное полукруглое помещение с одной черной стеной, похожей на водную гладь. От переизбытка магии, словно трещавшей в воздухе, по ней шла легкая рябь.

При виде алого платья гости дружно ахнули. Плевать, что думали другие о смелом наряде, Закари, ожидающий меня возле ритуальной чаши, смотрел с восхищением и вожделением. В темных глазах плескалось столько желания, что под ложечкой сладко заныло.

Сейчас было смешно вспоминать, как сильно мы друг друга ненавидели. Ведь не зря умные люди