23  марта.

-  Гляди, ребята, земля, - раздался за стеной палатки голос Дмитриева. Мы высыпали из палаток и в первое мгновение обомлели от неожиданности.

На северо-востоке от нас поднимались крутые скалы неизвестного острова. Сквозь туманную дымку можно было хорошо различить острые пики невысоких гор, изрезанных расселинами, и уходящие вглубь узкие ущелья.

-  Это куда же нашу льдину занесли ветры и течения? Неужели нас прибило к земле? - сказал, растерянно покручивая окуляры бинокля, Щетинин.

-  А вдруг это Земля Санникова? - восторженно воскликнул Саша.

-  Ладно, не суетитесь, - насмешливо протянул Миляев. - Это же обыкновенный полярный мираж.

-  Конечно, мираж, - подтвердил подошедший Сомов. - Такие четкие миражи не раз вводили в заблуждение полярных путешественников.

-  А жаль, - вздохнул Дмитриев. - Вот никогда бы не подумал, что такое на свете бывает.

Увы, это не была Земля Санникова. Не была просто потому, что ее не существует в природе. Как не существуют ни Земля Макарова, ни Земля Петермана, ни Земель Андреева в море Лаптевых, Крокера, Президента и Кинен в океане к северу от Канадского архипелага, ни Земли Гарриса в Центральном полярном бассейне, ни десятка других мифических островов. Все они - порождение человеческой фантазии, жажды открытий, арктического миража... История этих земель-загадок началась с сообщения голландского китобоя Джиллиса, увидевшего на севере от Шпицбергена высокие обрывистые берега неведомой, не обозначенной на картах земли. Но хотя преодолеть тяжелые льды, преграждавшие путь к неизвестному, ему так и не удалось, он добросовестно зарисовал виденное и нанес на карту. В последующие годы многие мореплаватели пытались отыскать этот остров, названный в честь первооткрывателя Землей Джиллиса, но тщетно. Он словно сквозь землю провалился. Правда, некоторым путешественникам удалось обнаружить "загадочную землю" в других районах, в результате чего на карте британского Адмиралтейства в 1872 году появились сразу две Земли Джиллиса: одна на 80° северной широты и 32° западной долготы, другая - на 81°30' северной широты.

Летом 1899 года знаменитый адмирал Макаров тоже видел берега неизвестного острова к северу от Шпицбергена. В 1880 году экипаж "Жанетты", дрейфовавшей во льдах к северу от острова Врангеля, заметил на северо-западе берега неизвестной земли, а в 1911 году эскимосу Так-Пук, участнику канадской экспедиции в море Бофорта удалось даже высадиться на неизвестном острове, который впоследствии тоже исчез.

Еще более загадочным было открытие Земли Андреева в 1763 году. Ее обнаружила экспедиция сержанта Андреева на севере от Медвежьих островов. Однако шесть лет спустя военные геодезисты Леонтьев, Лысов и Пушкарев, пройдя по льдам на 170 километров к северу, вернулись ни с чем. Так же окончился неудачей поход М. Ф. Теденштрома. В тридцатых годах XX столетия несколько советских полярных экспедиций тщетно искали Землю Андреева, но не обнаружили никаких её следов.

Но особенный интерес вызвала судьба Земли Санникова. Увиденная промышленником Санниковым с северного берега острова Новая Сибирь в 1810 году, она долго будоражила умы соотечественников. Но ни лейтенант П. Ф. Анжу в 1821 году, ни геолог Э. Толь в девятисотых годах, ни экспедиция на ледокольных пароходах "Вайгач" и "Таймыр" в 1913-1914 годах, ни амундсеновская экспедиция на судне "Мод", дрейфовавшая в этом районе, не нашли подтверждений ее существования. Бесполезными оказались и поиски ледоколов "Ермак" (1937 г.) и "И. Сталин" (1938 г.). Ярым поборником идеи существования Земли Санникова выступил академик В. А. Обручев, написавший великолепную, увлекательную книгу "Земля Санникова". А в 1911 году участник экспедиции В. Стефанссона эскимос Так-Пук даже высадился на такой неизвестный остров в море Бофорта. В марте 1946 года летчик И. Котов во время ледовой авиаразведки к северо-востоку от острова Врангеля на 76° северной широты и 165° западной долготы, вблизи места дрейфа нашей станции обнаружил остров Крестьянки, достигавший в длину 30 километров и 25 километров в ширину. А год спустя летчик Л. Крузе наблюдал тот же остров, но уже на 173°30' западной долготы. Следовательно, остров обладал удивительной способностью менять свои координаты. По мнению В. Н. Степанова, эти "земли", состоявшие из ископаемых льдов, подвергались интенсивному размыву морскими водами и воздействию мощного дрейфующего ледяного покрова. В 1954 году В. Ф. Бурханов пришел к заключению, что "наши современные познания о дрейфе ледяных островов еще несовершенны. Но они уже дают основание сказать, что Санников, Андреев, Джиллис, Макаров и другие полярные исследователи, обнаружившие загадочные земли, на самом деле видели не что иное, как дрейфующие ледяные острова".

В апреле 1948 года И. П. Мазурук наблюдал мощное нагромождение льдов, напоминавшее землю с характерной волнистой поверхностью. Это был настоящий остров размерами 28 на 32 километра.

Март 1950 года ознаменовался открытием еще одного ледяного острова площадью около 100 квадратных километра., дрейфовавшего северо-восточнее острова Геральд. К сожалению, эти интересные открытия держались советским правительством в глубочайшем секрете от мировой научной общественности. Однако все эти тайны давно стали "секретом полишинеля". Оказалось, что американцы еще в 1946 году с помощью радара обнаружили дрейфующий остров, известный в советских секретных документах как остров Крестьянки, и назвали его Т-1 (от английского слова target - мишень, цель). А когда в июне 1950 года один за другим были открыты еще два плавучих острова: Т-2 (остров Мазурука) и Т-3 (остров Перова), высокое начальство спохватилось, приказав немедленно опубликовать в печати сообщения о блестящих открытиях советских летчиков. Но - поздно. Приоритет открытия дрейфующих островов Арктики достался, как это было не раз, американцам.

За ужином снова завязался разговор о сегодняшнем мираже.

-  А все-таки жаль, что это мираж, - сказал, мечтательно вздохнув, Гудкович. - Вот было бы здорово открыть еще никому не известную землю. Ну хоть бы паршивенький ост-ровочек.

-  Запоздал ты, Зяма, появиться на свет Божий эдак лет на сорок, - сказал, улыбнувшись, Никитин.

-  А почему на сорок? - спросил Дмитриев.

-  Потому что последнюю неизвестную землю открыли тридцать восемь лет назад, в 1913 году, - сказал Макар Макарович, - а предсказал ее существование еще в конце прошлого века знаменитый географ и... отец русского анархизма П. А. Кропоткин. В своих "Записках революционера" он писал: "Земля, которую мы предвидели сквозь полярную мглу (Земля Франца-Иосифа. - В. В.), была открыта Вайпрехтом и Пайером, а архипелаг, который должен находиться на северо-восток от Новой Земли (я в этом убежден еще больше, чем тогда), так еще и не найден". Но природа долги