Резко остановившись, Энни закрыла глаза, глубоко вздохнула и сжала кулаки. С шести лет выступая на конкурсах талантов, она давно научилась справляться со страхом. Ведь ни модель, ни героиня не могут позволить себе продемонстрировать хоть каплю подобных эмоций. Пусть и по разным причинам.

Взяв себя в руки, она направилась к выходу из университета, разглядывая праздничное убранство. Стены были украшены плакатами с разнообразными монстрами и героями, чей образ отдаленно похож на мифических существ. Например…

— Не видишь, куда прёшь?

— Эм, простите… честно говоря, действительно не вижу, — неловко ответила девушка.

Из наблюдений девушку вывело чувство, будто она столкнулась с кем-то. Однако впереди неё была лишь пустота и… летающие в воздухе очки.

Энни, смутившись, поспешно извинилась перед невидимкой, но тот, не обратив на нее ни малейшего внимания, просто прошёл мимо. Замяв неловкий момент, девушка поправила волосы и, сбавив шаг, двинулась дальше.

Разгуливая по коридорам Годолкина, она с интересом разглядывала студентов, облаченных в образы великих героев. Было забавно видеть десятки Патриотов, Мейв и Нуаров. Почти половина всех суперов щеголяла в костюмах членов Семерки, что лучше любых слов рассказывало об их популярности.

Конечно, не обошлось и без других легенд. Треть девушек облачилась в костюмы Либерти, первой супергероини, оставившей карьеру еще до Алой Графини. Афроамериканцы предпочитали образы Полярности, первого темнокожего героя. Но также немало было и костюмов Нубии и Нубийского Принца. И да, присутствовало и несколько других «Алых графинь».

К своему стыду, Энни не раз ловила себя на том, что разглядывает других девушек в алом костюме. Но хотя бы она сама была довольно красивой и легко выделялась на их фоне. Как-никак, она всегда выглядела неплохо, так как мама с самого рождения следила за ее фигурой и питанием.

Сделав еще один глубокий вдох, девушка отогнала все неприятные мысли и двинулась вперед. Вечер только начинался, и она была полна решимости отлично провести время.

...

Первая вечеринка Энни мало чем отличалась от того, что она себе представляла, начитавшись книг и насмотревшись фильмов. Роскошная вилла, явно принадлежавшая какому-то богачу, ломилась от студентов. Несмотря на то, что сюда были приглашены лишь лучшие из лучших, здесь собрались десятки суперов.

Чувствуя себя неловко, Энни прижалась к стенке и взяла со стойки незнакомый ей коктейль. Она впервые пробовала такой, но благодаря своей любви к подростковым фильмам знала, как себя вести. Многие десятки часов, проведённые в актёрской школе впервые принесли хоть какую-то пользу вне света софит.

Вот только Энни не учла одну деталь: в фильмах все внимание сосредоточено на главных героях, у которых всегда полно дел. А она больше походила на статиста, который даже ни с кем не разговаривал. Конечно, у нее были подруги, которые ее пригласили, но…

Энни просто не знала, о чем с ними говорить. Подслушав их краем уха, она поняла, что совсем не в теме. Они обсуждали сплетни о знаменитостях, наряды и поведение других девушек, а также потенциальных парней. О последних они говорили с особым, как ей показалось, чрезмерным энтузиазмом.

Конечно, у неё раньше было много подруг, друзей и даже кое-кто, кого можно назвать парнем. Но часто это такие же воспитанные в церкви подростки, которые действительно могли обсуждать святое писание. И даже когда они оставались одни, они продолжали говорить о библии и будущей карьере.

Энни иногда нравились такие разговоры, но она не дура и понимала, что сейчас это совсем не к месту.

Некоторые проблески нормальной социализации у нее появились после работы в «Молодых Американцах». Наверное, если бы они проработали вместе еще несколько лет, она бы стала более-менее нормальной… Но всё распалось слишком быстро.

По крайней мере, здесь у нее будет еще множество возможностей получить такие заветные навыки.

— … Тоже не знаешь, что делать здесь?

В очередной раз девушка едва не подскочила от неожиданности, когда рядом с ней раздался мужской голос, явно обращенный к ней. Обернувшись, она увидела молодого человека в темно-зеленом костюме со знаком золотого орла на груди и щитом на спине.

В его руке был стакан, вероятно, с виски, и он с улыбкой смотрел на выселившуюся толпу. Он явно заметил ее реакцию, но даже не стал поворачиваться к ней, когда обращался.

— Ну вот серьёзно, разве этим мы должны заниматься? Обсуждать третьесортные сплетни и уже устаревшие слухи? Это не только звучит и выглядит скучно, но даже жаловаться на это не особо интересно, — он усмехнулся, после чего бросил в её сторону взгляд.

Энни никогда не жаловалась на память, поэтому быстро смогла узнать, кто стоял перед ней. Особенно учитывая то, что она специально интересовалась историей этого человека. Марк Шетти, первый герой-целитель и личный ученик Бринка, которому уже пророчат следующее место в Семерке.

Именно с ним она переговаривалась до того, как встретила Бринка. И девушка могла признаться себе — он был довольно привлекательным, пусть и выглядел до странного сурово сейчас. Костюмы Солдатика не особо популярны, так как слишком уж армейский и «не геройский» у них был стиль.

И, желая хоть как-то занять себя, Энни все-таки решила ответить ему:

— Ну, не знаю, как по мне, так тут вполне ничего. Столько людей веселятся, и вряд ли они сейчас притворяются. Как по мне, вечеринка отличная, — Девушка слегка наклонила голову, чтобы рассмотреть парня. И только сейчас к ней пришли мысли о том, насколько странно, что они стоят так близко, пока одеты как Солдатик и Алая Графиня.

Он немного поцокал и с улыбкой покачал головой, словно раскусил её.

— А имеет значение, что все веселятся, если ты не в том же настроении? И я могу заверить, красивые девушки вроде тебя не делают такое лицо, когда им интересно или весело. Так что, я, как настоящий герой, решил исправить это «чудовищное» обстоятельство и принести веселье хоть кому-то, — с явно напускным пафосом ответил парень, поднеся ей откуда-то взявшийся коктейль. Не став спорить, Энни просто взяла его, неловко поставив другой рядом с собой, — И да, давай сегодня без этих геройских прозвищ? Просто зови меня Марком.

Хмыкнув, Энни решила взять инициативу в поддержании разговора в свои руки и стала сама задавать вопросы, которые честно интересовали её.

— Если не секрет, то почему