Дни до следующего испытания прошли в суматохе. Мы спешно готовили полигон для магической дуэли. Кандидатам вновь предстояло работать в командах, но в этот раз по четыре человека. Проверить планировали в основном защитные навыки. Поскольку у Роззи активный дар боевого характера, ее будущему мужу придется нелегко, когда отбор завершится.

Полным ходом шла подготовка к нашей свадьбе. Уже была первая примерка свадебного платья, вчера пришли приглашения, которые необходимо будет подписать и разослать. Работали флористы и маги иллюзий.

Летняя резиденция, предоставленная Лаэром для этого, понравилась мне неимоверно. А близкое соседство с океаном окончательно склонило наш выбор в ее пользу.

Поскольку Агларон я планировала переместить туда же, проблем возникнуть не должно.

Параллельно готовили третье испытание — проверку человеческих качеств кандидатов. От их реакции и действий в той или иной смоделированной ситуации будут зависеть баллы, которые им присудит комиссия.

После случая с Мэрином, Айрон усилил контроль за судьями. Они жаловались на постоянную слежку и проверки, но Лаэр остался к ним глух, выдав моему жениху карт бланш.

Вин демонстрировал недюжую хватку, устроив череду интервью с кандидатами и представителями делегаций. Теперь трансляции хода отбора были не только в день испытаний. Он и меня пытался уговорить, но Айрон был против, не желая рисковать.

В день магической дуэли Роззи выдвинула ультиматум Лаэру, что если «этот фарс» не прекратится, она объявит, что ее принуждают.

Правитель равнодушно пожал плечами и пообещал в тот же момент отречься от нее и выслать из королевства.

Я прониклась серьезностью его намерений, в отличие от Роззи. Она будто совсем не замечала, как осточертело все Лаэру и ему было уже все равно чем закончится отбор. Его сестра покинет королевство в любом случае.

— А мы приветствуем всех на втором испытании отбора женихов для Ее Высочества Роззи.

Вин передал слово мне и я кратко описала суть испытаний. Кандидаты были настроены решительно и встретили весть о дуэли спокойно.

Айрон с магами выступили независимыми судьями, безжалостно удаляя с полигона тех, кто нарушал правила или грязно играл.

Комиссия в этот раз выступила единым организмом, демонстрируя небывалое единодушие. По итогам командных дуэлей отбор покинули еще трое кандидатов. Двое сильно пострадали и были сняты в силу объективных причин.

Оставалось одиннадцать.

После испытания я переоделась и, проследив, чтобы Айрон пообедал, удалилась в свой кабинет, просматривать составленное свадебное меню.

— Эрла Лемешева, позволите?

Я вскинула голову и улыбнулась Риалу, кандидату от Сантарии.

— Разумеется, Ваша светлость.

Герцог поморщился, попросив называть его по имени.

— В таком случае, я Снежана. Чем могу помочь?

Риал устроился в кресле напротив, скользнув заинтересованным взглядом по Эшу, после чего вновь обернулся ко мне.

— Скажите, Снежана, эта идея с отбором, действительно принадлежит Вам?

Меня удивил вопрос.

— Да, это так.

— У Вас нестандартное для этого мира мышление. Вы ведь попаданка?

Я кивнула, пытаясь понять к чему клонит мужчина.

— У Вас замечательная библиотека. И как я понимаю она способна перемещаться в пространстве?

— Риал, к чему эти вопросы?

— Вы любите жениха?

Вот теперь я растерялась.

— Люблю. Но Вас это не касается, не находите?

Эш вскинул голову, почувствовав мое изменившееся настроение.

— Ошибаетесь, меня касается все, что интересует. А Вы мне интересны. Гораздо больше избалованной заигравшейся принцесски, на воспитание которой придется потратить уйму сил и времени.

Я выдохнула, усилием воли беря себя в руки. Что ж, этого следовало ожидать. Умный, волевой, прирожденный доминант. Такой бы смог удержать Роззи в руках. Вот только зачем это ему?

— Считаю данный разговор не уместным в силу моего статуса невесты и вашего — кандидата в женихи Ее Высочества.

— Вы не знаете от чего отказываетесь, Снежана. Я могу показать Вам все грани удовольствия, о которых Вы и не подозреваете.

«То же мне Кристиан Грей», усмехнулась я мысленно, откидываясь на спинку кресла.

— Это кажется Вам смешным?

— Отнюдь, Риал, отнюдь. Не буду скрывать, Вы показались мне самым достойным кандидатом в этом отборе. Не разочаровывайте меня. Можно увести того, у кого есть жена или муж, можно увести того, у кого есть невеста или жених. Но нельзя увести того, у кого есть любимый человек. Я люблю Айрона больше жизни, как бы пафосно это не звучало. Для его счастья я сделаю все возможное и даже невозможное. И мимолетная интрижка с иностранным герцогом никак не вписывается в мое представление о счастье любимого. Я предлагаю забыть этот разговор, Риал. Ни Вам ни мне он ничего хорошо не принесет. Если Вам неинтересна Роззи, уезжайте. Снимайте свою кандидатуру и покиньте отбор. Я свое решение не изменю.

— Что ж, мне остается лишь позавидовать тому счастливцу, которого Вы выбрали.

— Надеюсь на Ваше благоразумие. Мой жених вполне обойдется без этого знания.

— Я Вас услышал, Снежана, — усмехнулся Риал, поднимаясь.

Я напряглась, когда он приблизился, беря мою руку.

Эш зарычал, выпуская когти.

Мужчина усмехнулся, целуя мое запястье. Его похоже адская гончая не пугала вовсе.

Почувствовав несильный укус, я охнула, вырывая руку. Среагировав на автомате, не успела себя остановить, залепив герцогу пощечину.