И сначала бочком, а потому чуть ли не бегом куда-то припустил.

— Странный он какой-то… — почесал затылок я.

— Возможно, ему срочно надо найти какую-то особую хвою, или мел, или другой минерал, — пожала плечами Кострома. — Вот и бежит искать… Или красть…

— Чё⁈ — Мелкий не выдержал и приподнял мешок, под которым прятался. — А хвою-то нафига?

— Это называет токсикоз! — Кострома, прищурившись, посмотрела на него. — Ты же подслушивал, да?

— Подслушивал он, — кивнул я.

— Мелкий! Если кто ещё узнает!.. — Кострома показала гопнику кулак.

— Да я кремень, тёть Кострома! Могила! — Мелкий провёл сложенными пальцами вдоль губ, будто застегнул молнию.

— Вот могилу себе и готовь, если проболтаешься! — грозно предупредила валькирия.

Мелкий в притворном испуге выпучил глаза, раскрыл рот и рванул прочь, подвывая что-то в духе: «Помогите, убивают!». А Кострома строго глянула на меня:

— Ты чего его не спалил-то?

— Да я не сразу заметил… А Трибэ всё уже сказал. И я подумал, он опять расстроится… — пожал я плечами.

— Дурдом… — качнув головой, Кострома ушла к соседним волокушам.

А я остался задумчиво смотреть на скатки меха… Я думал о том, что жизнь не стоит на месте. Казалось бы, не так давно мы спасались из этих самых гор, убегая от бестий. А вот — уже вернулись. И сумели прогнать старых врагов.

Ещё недавно мы боялись даже в завтрашний день заглянуть. И вот уже планируем, что вскоре в нашей группе будет пополнение. Первое поколение разумных аборигенов этой планеты… Тех, кто здесь родится, вырастет и умрёт. Тех, кто родит новых детей. Тех, ради кого мы сейчас все баллы тратим на репликационный комплекс.

А мы, первые колонисты, и без того проживём долгую жизнь. Кому-то из нас предстоит пережить даже своих внуков… Ведь у них не будет ни капсул, ни доступа к Алтарям Вознаграждения. Вот только жизни, как она есть, на это плевать! Жизнь требует продолжения — и обеспечит его. И это удивительно. Однозначно удивительно!

Эпилог

Тёмное свинцовое небо нависало над широкой рекой. Если смотреть на русло, можно было заметить, что река сильно обмелела. И всё-таки она была жива: устало, но упрямо катила свои воды куда-то в те края, где кончается суша и начинается мировой океан.

По берегам реки виднелись останки сухих деревьев. Их было много. Сразу понятно, что когда-то здесь рос настоящий лес. А сейчас молодая листва окутывала, в лучшем случае, одно из сотни деревьев.

«Одно из ста! Не самый плохой результат, с учётом произошедшего!» — подумал молодой человек, одетый в камуфляжную куртку и штаны, высокие армейские ботинки и простую зелёную ветровку.

За спиной у него висел большой туристический рюкзак. Если бы кто-то посмотрел на этот рюкзак, то сразу бы понял, что внутри не спальник. И не запасная одежда, не коврик — и даже не съестные припасы.

Рюкзак был весь угловатый, местами что-то оттопыривало ткань на боку. А из клапана кокетливо выглядывал краешек какой-то аппаратуры.

«И листья распустились только сейчас! — подумал молодой человек, с грустью глядя на погибший лес и проплешины зелёной травы. — Хотел бы я увидеть, как тут было раньше…».

— Ну чего ты встал? Пошли! До Укрытия ещё далеко! — окликнул его седой мужчина, одетый примерно так же.

— Да иду-иду! — отозвался парень.

Он с неохотой отвернулся от ограды старого моста, а потом всё-таки зашагал за своим спутником. Шли они по дороге. Когда-то она ровным полотном бежала вдаль, позволяя людям путешествовать по огромной стране, которая здесь была.

А теперь её всю перегораживали ржавые остовы гражданских машин и бронетехники. Когда всё началось, гражданскими в мире остались одни лишь люди. Даже кофейные аппараты, и то старались кого-нибудь убить…

Старое асфальтовое покрытие продержалось долго. Но и оно не вечное. Вездесущие древесные корни, регулярные перепады температуры, неласковый ветер, несущий с собой песок… Все они основательно повредили асфальт. Он теперь, скорей, угадывался местами, чем действительно покрывал дорогу.

Двое мужчин не спеша шли к своей неведомой цели. А следом за ними, прикрытое полем невидимости, двигалось долговязое существо. И, хоть оно и напоминало высокого худого человека, но лишь отчасти.

Учитывая, что долговязое существо происходило из весьма древней цивилизации, то, конечно, ему по статусу полагалось не идти, а лететь за двумя людьми… Но когда он их обнаружил, до корабля было довольно далеко. А люди почему-то не отражались на его радаре…

Этот эффект его очень заинтересовал. Нечасто можно встретить какие-то примитивные технологии, которые в силах обмануть радар древней цивилизации. К тому же, на этой планете вообще было, скажем так, удивительно встретить разумных…

А двое мужчин, не подозревая о своём преследователе, оставляли за спиной километр за километром. Ближе к вечеру они свернули с остатков дороги в придорожный лес — точнее, в сухие остатки придорожного леса — и прошли вглубь.

По ту сторону леса тянулись пластиковые трубы какого-то путепровода. Долговязый, правда, никак не мог определить принцип его действия… Возможно, электромагнитный? Или пневматический? Впрочем, неважно, каким путём пошли местные технологии. Важно было другое — понять, что здесь за ситуация.

А мужчины продолжили свой путь, но теперь уже вдоль этих пластиковых труб. Перед самым закатом они снова нырнули в останки придорожного леса. А долговязый, добравшись до места, где они свернули, удивлённо огляделся по сторонам.

Людей не было! Как сквозь землю провалились!

От досады долговязый даже тихо зашипел. А потом активировал все поисковые системы, встроенные в его универсальный комбинезон. Людей требовалось найти! Удивительно, но обнаружить их удалось по слабому тепловому излучению.

Люди были буквально в нескольких десятках метров от путей. Они устроили привал на небольшой полянке. Сидели на складных стульчиках, рядом с костром и… Чистили какие-то здоровенные плоды с кожурой, отдававшей фиолетовым.

Каждый плод был размером с голову человека. Чтобы найти соответствие, долговязый активировал древний справочник по местной флоре. Конечно, никакой гарантии, что найдётся точное совпадение, не было. Всё-таки справочник обновляли около полумиллиона местных циклов назад…

А у этой планеты был достаточно высокий индекс изменчивости. Так что за полмиллиона лет всё могло заметно трансформироваться. Но, используя прогностические утилиты, было не так сложно вывести, из чего это странное растение появилось…

Пока справочник перебирал варианты, затратив на это почти минуту, долговязое существо неторопливо думало о том,