Тирулийцы неловко расступались перед девушкой, освобождая ей путь к помосту. Дойдя до него, она поднялась вверх по ступеням.

– Ариэль, – прошептал Эрик. – Спасибо. От моего народа. Мне... очень жаль.

Она ничего не ответила.

Флаундер выпрыгнул на край фонтана.

– Прощай, старый друг, – прошептала она, подходя к нему, чтобы поцеловать.

– Ариэль, не делай этого, – взмолился он.

– Мне жаль, Флаундер. – Она потрепала его по плавнику. – Но став царицей, ты усваиваешь один урок... никогда не верь слову морской ведьмы!

Произнеся это, она позволила своей руке упасть в морскую воду, которой был наполнен фонтан...

...а другой рукой направила трезубец в сердце Урсулы и выпустила молнию.

Эрик

Секунда ушла у него на осознание того, что произошло.

Всего секундой раньше любовь всей его жизни сдалась сама, сдала своё королевство и своего отца злой морской ведьме, чтобы спасти его народ, и печально прощалась со своим другом-рыбой.

Затем в её глазах внезапно вспыхнуло пламя, и она принялась метать волшебные молнии в Урсулу.

Морская ведьма отреагировала на удивление быстро – щупальца сесаелии взвились вокруг её тела, защищая его. План Ариэль, возможно, не был идеален, но ей удалось опалить одну сторону лица Урсулы и выжечь полосу на двух её отростках.

– Ха! Ариэль! – радостно воскликнул Эрик. Было ли на этом свете что-то, чего она не могла сделать?

Флотсам и Джетсам ошалело наблюдали за происходящим – всего мгновение, прежде чем ринуться защищать свою госпожу, заслоняя её своими телами. Когда один из них пробегал мимо Эрика, тот схватил его за руку, резко развернул мужчину-угря к себе и тут же ударил его в лицо кулаком.

Это было очень, очень приятно.

– Отец! – услышал он крик Ариэль.

Русалочка бросилась к Урсуле, пытаясь схватить ампулу.

Другой слуга отразил атаку девушки ударом наотмашь, заставившим Ариэль пошатнуться.

Эрик метнулся в его сторону, не имея какого-либо чёткого плана действий, помимо стремления почувствовать, как его руки сжимают шею негодяя. Джетсам (или Флотсам) достал свой нож, чтобы воспрепятствовать юноше, но принц вышиб оружие из его руки своим предплечьем.

Где-то позади него гремели выстрелы. Стреляла ли стража по толпе? Поверх толпы? Были ли это предупредительные выстрелы? Была ли здесь ещё какая-то угроза, которой он не видел?

Кто-то открыл ответный огонь. Кто?

Эрик нанёс отличный удар (если учесть, что он сделал это левой рукой) в сторону противника, но мужчина был до странного гибким, шустрым и изворотливым. Тем не менее ему изрядно досталось. Краем глаза принц мог видеть, как Флотсам медленно поднялся на четвереньки и пополз вперёд на помощь своему брату.

Ариэль продолжала атаковать Урсулу, пытаясь схватить своего отца.

– Я убью вас всех! – проревела Урсула. – Всех вас! Людей, русалов...

Она отбросила девушку в сторону при помощи щупалец.

Другие обвились вокруг горла Эрика.

Он размахивал руками, пытаясь схватить ведьму за лицо, за шею, за что угодно, до чего ему удастся дотянуться, но ничего не получалось.

У принца начала кружиться голова, поскольку доступ к кислороду для него был перекрыт, и окружающий мир начал погружаться в темноту.

Ариэль

Она упала на колени, вокруг неё звенели и гудели невидимые колокола. Никогда ещё девушка не испытывала такой боли, за исключением того момента, когда её голос вырвали из тела, а также того момента, когда он был возвращён. Прежде никто не наносил ей физических ударов. Она не слышала ничего, помимо биения собственного сердца.

Но она была нужна своему отцу.

Шатаясь, девушка поднялась на ноги, не позволяя миру окончательно ускользнуть от неё. Хаос был повсюду, куда ни глянь: люди с открытыми ртами, словно они кричали; Флаундер с открытым ртом, словно он задыхался. Боровшийся за жизнь Эрик. Раненая и встревоженно оглядывавшаяся по сторонам Урсула, пытавшаяся решить, что ей делать или куда ей бежать. Женщина не особо хорошо передвигалась на своих щупальцах в Мире Суши.

Одно из которых медленно извивалось в воздухе, всё ещё держа её отца.

Издав крик, который она не могла слышать, но могла чувствовать, Ариэль ринулась к Урсуле. Ампула проскользнула в руки русалки на удивление легко – присоски в воздушной среде работали не особо хорошо. Припав к земле, девушка откатилась в сторону, бережно держа в руках отца.

Над её головой послышались выстрелы. Макс выл и рычал; слух постепенно возвращался к ней.

Люди кричали. Некоторые пытались убежать с площади, другие толпились, несколько человек кинулись на солдат, кое-кто пытался вскарабкаться на помост. Уголком своего, уже занятого другими мыслями сознания Ариэль заметила, что среди солдат были те, кто выступал против дворцовой стражи и пытался добраться на ту сторону, где стояла Урсула.

– Морская ведьма! – прогремел знакомый голос пожилой женщины. – Взять её! Она схватила принца Эрика!

За этим последовала сумасшедшая неразбериха – народ бросился к помосту. Некоторые солдаты, казалось, объединились против новоиспечённых спасителей, направив на них дула своих мушкетов. Ариэль, лёжа на земле, свернулась калачиком, защищая хрупкое пристанище, в которое был помещён её отец, словно моллюск-наутилус, скрытый в раковине. «Спираль за спиралью...»

Макс и Вариет пришли на помощь девушке и попытались уберечь её от поднявшегося переполоха.

– Я в порядке! Идите помогите Эрику! – взмолилась Ариэль. – Где... О!

Принц боролся за жизнь, щупальца Урсулы обвивали его шею. Флотсам подкрадывался к нему со спины, занеся свой кинжал. Внезапно из последних сил принц отскочил чуть в сторону, пытаясь толкнуть Урсулу на парапет фонтана. Флотсам бросился к боровшимся, всё ещё держа наготове свой кинжал.

– Не дай ей коснуться воды! – крикнула Ариэль.

Но было слишком поздно. Ухватившись за каменную чашу своими щупальцами, Урсула затащила под воду всех троих и опустилась с ними на самое дно.

Русалка подскочила на ноги и подбежала к фонтану... и ничего не увидела. Его дно терялось в удивительно тёмной, непрозрачной воде.

Одинокий пузырёк поднялся на поверхность, а затем лопнул.

Облако крови закрутилось в воде кошмарным цветком, внушая ужас.

Ариэль

– Нет... – произнесла она, всхлипывая.

Флаундер выпрыгнул из воды, и от него в разные стороны разлетелись зловещие, блестящие красным и чёрным капли.

– Эрик жив! Помоги ему выбраться – он запутался в её щупальцах и застрял под её телом!

Спотыкаясь, Ариэль приблизилась к фонтану, всё ещё крепко держа в руках своего отца.