— Я предпочитаю иным образом наверстывать упущенное, — подмигнул мне мужчина, — но обещаю, что мы будем работать по всем фронтам.

Посмеиваясь и подтрунивая друг над другом, мы дошли до локации и поднялись в ложу для преподавателей.

Ранн помог мне снять теплую мантию, которую не забыл наколдовать, едва мы спустились в холл главного корпуса академии. На трибунах, благодаря созданному магией искусственному климату, было тепло. Вокруг царила зима, а здесь верхняя одежда оказалась лишней.

Пока я устраивалась поудобнее в кресле, поздоровавшись с коллегами, ректор усилил собственный голос заклинанием и объявил о начале финального тура.

Открылись резные ворота, и участники под оглушительные аплодисменты зрителей зашли в локацию. Где их тут же встретил дух-проводник, чтобы озвучить первое задание.

В воздухе над каждой трибуной вспыхнули визоры. Благодаря огромным энергетическим экранам, которые транслировали ход игр, мы могли наблюдать за происходящим.

Для представителей каждого курса были приготовлены свои испытания. Поэтому, прослушав инструктаж духа, участники разошлись на специальные уровни. Первокурсникам достался самый первый, близкий к земле и кладбищу. Попав туда, они разделились.

По правилам игр их прохождение разрешалось в одиночку, коллективных заданий предусмотрено не было.

Я рассчитывала, что таким образом четверка магов-недоучек, подкинувших мне проблемы, вылетит из соревнований еще на первом туре, но они оказались неплохими игроками. Как бы из-за природной вредности и злопамятности мне ни хотелось обратного, а зарекомендовали первокурсники себя отлично.

Спонсоры, для которых была построена отдельная ложа, оказались от них в восторге. И теперь я уже не знала, злиться мне на Попилькуса или благодарить за то, что его ошибка в результате принесла академии деньги. Лишними для АМС они точно не станут.

— Впервые вижу, чтобы министерство магии расщедрилось на защитный купол для игр, — заметила Арна.

К локации спустились лучи по количеству участников, без проблем прошедшие сквозь защиту. В руках студентов оказались капсулы. Там хранилась дополнительная порция магии на случай, если кому-то понадобится подпитка во время прохождения игры. Пока не определится победитель на каждом уровне, соревнование будет продолжаться.

— Никто не смеет спорить с приказами министерства, — сказал Ранн, не став посвящать «калошу» в истинное положение вещей. — И я решил не привлекать к себе внимания таким бездарным образом.

— Правильно, дольше пробудете на занимаемой должности, — хмыкнул Броль Патус. — Министерство помогает послушным ректорам.

— Ваша теория не вписывается в действительность, коллега, — не смолчал Морфарий Брусус. — Арранский вот был себе на уме, не боялся перечить глупым приказам чинуш — и что? Сколько он проработал? Я даже считать не возьмусь.

— Так и где он сейчас? Наверняка сослан в какую-нибудь глухую деревеньку или на рудники, — склонил голову набок Броль. — Иначе с чего бы ему так скоропалительно покидать академию?

— Даже не попрощался, — поджала губы Арна. — А ведь мы ему не чужие, думалось мне…

— Господин Арранский отдыхает, — сказала я, чтобы прекратить это не нужное сейчас никому обсуждение. — Побудете столько лет без отпуска, сколько он, и я посмотрю на ваше желание задержаться в академии хоть на одну лишнюю минуту.

— Моргнуть не успеешь, как тут же на тебя свалятся новые дела и проблемы, — поддержал меня Мракус. — В АМС жизнь кипит, лишая преподавателей нормального сна и отдыха.

— И личной жизни, — вздохнул Броль.

— Что есть, то есть, — кивнул Морфарий в знак согласия с коллегами.

— Я смотрю, у вас далекоидущие планы, Ива? — выгнула брови Арна. — Собираетесь здесь задержаться, чтобы посмотреть на нашу работу? Или просто до сих пор остаетесь верным защитником Вельфета?

Она никогда не позволяла себе говорить со мной с издевкой, как сейчас. Я даже растерялась в первое мгновение, не зная, что ответить. Но ответа и не понадобилось, Ранн справился за меня.

— Только не говорите, уважаемая Арна, что решились выйти на пенсию, — в таком же тоне, что и магичка ранее, выдал дракон. — Уйдете на заслуженный отдых и дадите дорогу молодым?

Лицо женщины покрылось бордовыми пятнами от возмущения. Она только набрала побольше воздуха, чтобы вернуть шпильку, как в ложе появились Гелата и Вииторг.

Парочка мгновенно отвлекла внимание на себя.

— Простите за опоздание, — пробасил Ас. — Мы многое пропустили?

— Все идет так же обычно, как и в каждом году, — скучающе объявил Морфарий.

— Фух, — утерла несуществующий пот со лба Гела. — А то мы переживали, что жизнь прошла мимо нас.

— Позвольте полюбопытствовать, чем же именно вы были заняты, дорогие коллеги? — решил подковырнуть их Мракус.

— Привычка лезть в чужие дела, как правило, приводит к плачевным последствиям, — предупредил некроманта Ас.

— К каким, например? — не внял угрозе Гор.

— Например, можно довольно скоро стать тем материалом, с которым ты так любишь работать, — хмуро выдала Гела, показательно обнимая своего мужчину. — Доступно излагаю?

Мракус поднял ладони в знак капитуляции, остальные преподаватели попрятали понятливые смешки за кашлем. Только Арна осталась серьезна как никогда.

— Ой, я вас умоляю, — закатила глаза она. — Все преподавательское крыло прекрасно наслышано, чем именно занята эта парочка, когда жизнь проходит мимо. Срамота.

— Арна, — покачала я головой. — Откуда в вас взялось столько злобы?

— Завидуйте молча, госпожа «калоша», — сказала Гела.

— Как ты посмела меня назвать? — сразу же вскипела магичка.

— Еще и со слухом проблемы? — съязвила моя подруга.

— Гела, — мы с Асом в унисон попытались повлиять на горгулью, но у нее всегда был слишком вспыльчивый характер. Поэтому, пока Гела сама не решала, что пора остановиться, никто удержать ее не мог.

— Нахалка, — процедила Арна.

— Можно подумать, вы не знали о своем прозвище, которое так удачно дали студенты, — фыркнула подруга. — Между прочим, устами младенцев глаголет истина.

— Так можно договориться и до магической дуэли, — с явной угрозой в голосе объявила престарелая магичка.

— И она пройдет не в вашу пользу, — не испугалась Гела. — Хотите рискнуть вместо заслуженного отдыха отправиться на кладбище?

— Не груби, — шикнула на подругу я.

— Я просто не умею лицемерить, а говорю именно то, что думаю, — попыталась отстоять собственную позицию горгулья. — Если кто-то с такой легкостью сует нос в чужую жизнь, он должен быть готов к соответствующему отпору.

— Коллеги, давайте отложим решение всех личных вопросов на потом. Сейчас не время и не место для такого, — призвал всех к спокойствию Лейв. — Мы собрались, чтобы проследить за финалом магических игр.