«Макаки», само собой, максимально воспользовались предоставленным временем для укрепления береговой обороны и минирования прибрежных вод вокруг немногих еще остававшихся за ними северных земель. Не забывали они и про другие направления. Теперь из Токио уверяли, что в состоянии отразить любое новое нападение на территорию метрополии. Союзников просили лишь сохранить контроль за жизненно важными коммуникациями из Европы, что было несложно. Но это не успокаивало.

Факт именно такого исчезновения натасканных Рожественским эскадр адмирал Ноэл сразу увязал с подобной пропажей в Индийском океане очередного русского отряда с Балтики, отправленного на Дальний Восток в начале лета. Без сомнения, они планировали объединиться. Но, в отличие от броненосцев, вышедших из Владивостока, те, что спешили к ним из Европы, неминуемо должны были продвигаться через обитаемые и теоретически вполне подконтрольные Королевскому флоту воды.

Их, конечно, искали. Причем, в отличие от тех же японцев, имевших доступ только к сведениям от торговых судов и своей скомпрометированной разведки, англичане могли задействовать еще и обширную миссионерскую сеть, активно контактирующую с аборигенами во всех, даже Богом забытых уголках земли, уже не один десяток лет. Это просто не могло не дать результата. Если они не утонули, то хоть к какому-то берегу обязательно должны были приблизиться и оставить след. А найдя его, «протропив» по всем правилам охоты, можно будет выйти и на остальных.

Но, вопреки ожиданиям, никаких сообщений о кораблях адмирала Дубасова после их выхода из Красного моря не поступало довольно долго. Из Лондона требовали отчетов. Сэр Ноэл и сам прекрасно понимал, что это опасный симптом, и делал все возможное, однако активные поиски в Индийском океане ни к чему не привели. Нашли только пустые германские угольщики, возвращавшиеся через Суэцкий канал в Кардиф за углем.

Срочный опрос их капитанов и команды, несомненно, пролил бы свет на эту темную историю, но добраться до них через заслон коммерческих агентов и адвокатов не удалось. Проклятые гунны явно не хотели именно сейчас давать никаких пояснений. Можно было бы перехватить их в Средиземном море. По прошлому месту службы у Ноэла там еще оставались надежные связи в штабе эскадры, так что имелась возможность провернуть все быстро и тихо. Но проклятые политики опасались вызвать конфронтацию.

Ходили слухи, что Джек Фишер по этому поводу даже всерьез повздорил с кабинетом министров, пригрозив отставкой. Он настаивал на активной блокаде, выражавшейся в немедленном начале досмотра всех судов, идущих в русские порты на Дальнем Востоке. В первую очередь – немецких. Полукругосветными вояжами во Владивосток своих трансатлантиков кайзер Вильгельм II уже в полной мере проявил свою позицию, далеко выходящую за рамки нейтралитета. А русского медведя пора приучать к кнуту, чтобы потом, когда придет время, натравить его на непомерно наглеющих гуннов, купить пряником, как это делают укротители. Основным доводом первого морского лорда стал тезис, что искусственное ограничение себя на войне – величайшая глупость. Ему возражали, что Англия сейчас, слава богу, ни с кем не воюет.

Впрочем, до этого был всего один шаг. Шаг, нужно заметить, на данном этапе весьма нежелательный для обеих сторон[45]. После нашумевшей перестрелки одного из крейсеров Ноэла с русским миноносцем из Лондона последовало суровое внушение, после которого командующий Восточным флотом чувствовал себя весьма скованно. Приходилось соблюдать свои же правила.

Ближе к осени пришли к выводу, что искать русских следовало уже дальше, где-то в бескрайнем Тихом океане. Крейсера с австралийской станции, разосланные еще в августе во все уголки Восточной Индонезии, должны были обязательно обнаружить их, попробуй они пройти между Явой и Австралией. Но этих крейсеров было катастрофически мало для такой масштабной задачи. Предстояло осмотреть тысячи островов, большей частью диких и полудиких, так что рассчитывали хотя бы получить сведения об уже покинутом месте стоянки. На успех их миссии очень надеялись. Оказалось, не напрасно.

В самом конце сентября пришло известие из Сиднея от вице-адмирала Фокса, что удалось обнаружить следы пребывания русского флота на острове Флорес. Много больших кораблей стояло там больше недели. Заодно выяснилось, что там же вскоре после этого наблюдалась подозрительная активность германских пароходных компаний, отметившихся сразу несколькими огромными судами, как их описали аборигены. Стало окончательно ясно, что и в истории с эскадрой Дубасова не обошлось без Адмираль-штаба. Следовательно, искать его надо в тихоокеанских владениях Вильгельма II.

В Порт-Морсби немедленно отправили запрос о деятельности немцев на соседних территориях. Ответа ждали четыре дня. Представители судовладельцев отчитались, что не заметили ничего необычного. И посторонних судов в море не встречали. Но торговые агенты в Хербертсхёэ, имевшие дела с Джалуитской компанией, отмечали, что поставки аборигенов с Самоа, Науру и Джалуита для продажи и аренды европейским плантаторам временно приостановлены распоряжением колониальных властей из Хербертсхёэ и губернаторства Джалуит в связи с ростом потребности в этом товаре для нужд Германской империи. Ранее ничего подобного не случалось. Причем объемы продажи кокосового масла, копры и других колониальных товаров остались на прежнем уровне.

Учитывая все это, вполне логично было предположить, что рост потребности как раз и мог возникнуть с приходом множества кораблей, нуждавшихся в срочном ремонте и обслуживании. Исходя из чего было приказано осмотреть воды вокруг Новой Британии, а также установить постоянное наблюдение за островами Палау и Яп, лежавшими на кратчайшем пути от Новой Гвинеи к Корейскому проливу. В силу особенностей географии ремонтировать там целую эскадру, конечно, нереально, но для связи они вполне могли сгодиться. Особенно Яп, подключенный к межконтинентальной телеграфной линии.

Но еще до того как разведчики получили новые задачи, с острова Шаузель из группы Соломоновых островов пришли новые вести. На берег морем выбросило часть груза и документы с погибшего в шторм немецкого судна. Среди них распоряжение губернатора Новой Гвинеи Альберта Халя для властей Германского Самоа срочно организовать заготовку продовольствия и мобилизацию коренного населения и наличного немецкого прибрежного каботажа для перевозки грузов и людей на Науру, с последующей передачей во временное (до особого распоряжения) подчинение Джалуитской компании. Конкретные сроки и объемы заготовок должны были сообщить позже. Все это с соблюдением строжайших мер секретности под личную ответственность губернатора Зольфа.

Фокс немедленно распорядился задержать свои корабли в портах и уведомил начальство в Сингапуре. Там к тому времени уже имелись и другие сведения, заставившие развернуться в том же направлении.

Дело в том, что в Гонконг на попутном немецком судне прибыли экипажи четырех английских