– Зачем вам эти... – Физик явно хотел сказать «чудовища», но чувство такта вынудило его подыскивать синонимы. Элис затруднился с именованием зверюшек – в его лексиконе названия животных отсутствовали напрочь – и Таша пришла на помощь товарищу:

– Свиньи с огромным аппетитом едят грибы, являющиеся симбионтами мутировавших деревьев. Изначально на Омега Хала свиньи не обитали, пришлось завезти их с другой планеты и чуть модифицировать, чтобы данный вид грибов хорошо усваивался их организмом. Как видишь, эксперимент проходит успешно: свинки быстро растут и набирают вес, а грибница уничтожена ими практически начисто. Да, мутанты поедают мутантов, у экологов всё как всегда. Что нового у нуль-физиков?

– Утверждён план освоения новых космических просторов, находящихся на непредставимо большом удалении от миров Альянса: есть надежда, что их не затронет процесс веерных взрывов звёзд. Старт колонизации открывают нуль-физики: мы проложим пути к неведомым далям, по которым смогут потом перемещаться грузопассажирские суда. Но в связи с тем, что на этот раз точки выхода туннелей должны быть сильно удалены от существующих транспортных артерий, придётся делать новые привязки пустоты к материальному пространству.

Мало что поняв из объяснений, Таша обратила внимание на нотку трагизма в словах физика, прикрытую наигранно беспечным тоном. Ребята её команды (одной из немногих, оставленных Басситом решать текущие проблемы живых миров) тоже придвинулись ближе и нахмурились, ощутив ту же серьёзность под маской беззаботности.

– Кто и как будет делать эти привязки? – спросила Таша от лица всех.

Элис взялся пояснять. В общем и целом смысл его рассказа – ужасно захламлённого цитатами формул и законов пустоты! – сводился к следующему: одного нуль-физика отправляют в путь в один конец с неопределёнными координатами его местонахождения в пустоте. Неопределёнными как раз потому, что ещё никто не задал эту определённость – задачу связки выполняет первый физик, «подвешивая» в пустоте «петли на энергетических нитях», на которые смогут опереться те, что придут после него. Только те, что придут после – первый физик с большой вероятностью обречён на гибель, поскольку с ним-то связи не будет и его выдернуть обратно не смогут. Это как если бы человека отправили в пустыню с материалами для построения вышки сотовой связи, но при этом без собственного мобильного телефона. Даже построив эту вышку, человек не смог бы дать сигнал о координатах своего пребывания в пустыне и в итоге бы умер от жары и жажды. Давным-давно по этой же причине погиб в пустоте самый первый строитель подпространственного туннеля.

– А если остаться возле «вышки»?! – воскликнули потрясённые экологи.

– В подпространстве всё условно, – в тысячный раз повторил Элис очевидные для него истины. – Создатель «сотовой связи» может вообще никуда не сдвигаться, но без личного «телефона» его всё равно трудно найти, а привязка ментальной проекции к телу без того же «телефона» не действует.

Таше припомнилось, как крепко её держал за руки Стейз в туннелях, как объяснял, что тут же потеряет её из виду, если отпустит. Слова «я нахожусь рядом с тем-то» в пустоте просто не имеют смысла и никак не облегчают поиски – она узнала это на собственном опыте, многократно пытаясь отыскать в пустоте хоть кого-то, когда Стейз лежал при смерти в ненецком посёлке.

– Погодите, кто-то должен отдать жизнь ради создания новых путей в неизведанное?! – ахнула Таша и взорвалась: – Меня тошнит уже от вашей тяги к самопожертвованию!

– Шансы на спасение у первопроходца новых просторов есть, – запротестовал Элис и чуть смущённо признался: – просто они мало отличны от нулевых.

Отвлекшись от праведного возмущения, Таша сопоставила слова Элиса с самим фактом его прилёта к ней и побледнела до синевы.

– К рубежам исследованного космоса отправится Стейз? – беззвучно шевельнула она губами, не в силах выдавить слова из пересохшего горла.

– Нет-нет, Первый стратег ещё остаётся под присмотром врачей, – утешил её Элис. – В разведку отправляюсь я.

Экологи тихо пожелали нуль-физику удачи и вежливо оставили их наедине. История как вначале Таша нашла Элиса, а потом он её, была известна всем гражданам Альянса, как и то, что эти двое стали верными друзьями. Их обоих чуть не погубила пустота, оба оказались закинуты в другие тела и незнакомые миры, оба душевно переживали за Первого стратега – слишком много общего, чтобы остаться лишь едва знакомыми людьми. Они сидели на берегу голубой речки, бездумно смотря, как плещутся в гребнях волн серебристые рыбки, и долго молчали: Элис наслаждался редко выпадавшими ему минутами покоя, а Таша раздумывала, может ли она чем-нибудь помочь.

– Успела съездить на могилу Брилса? Ты же собиралась, – обронил Элис.

– Куда там! То грибы растут, то поросята аппетит теряют, то надо срочно собирать образцы ещё не мутировавшей флоры и фауны для пополнения банка ДНК, то твоё же начальство требует всё более подробных рассказов-отчётов о моих приключениях, – обречённо махнула рукой Таша. – Надеялась, скоро выдастся хоть один выходной – и сразу слетаю в тот сектор, но теперь, похоже, мой путь лежит на край Вселенной. Элис, напоминаю: я перемещаюсь в подпространство без всяких технических приспособлений. Тысячу раз делала это, бродила неведомо где и в каких далях, но всегда без проблем возвращалась в своё тело, так что мне и быть первопроходцем.

– Так-то оно так, но смысл не в том, чтобы слетать туда на экскурсию: нужно выполнить целый ряд действий, подключить аппаратуру, много всего! У тебя нет соответствующих знаний, сделать эту работу способен только опытный, высокообразованный нуль-физик, а ты даже объяснений что сделать просто не поймёшь. Я не в укор, Ташенька, я вообще не намеревался всё это обсуждать! Я прилетел увидеть тебя напоследок и попрощаться на всякий случай.

– Погоди прощаться. – Таша свела брови, припоминая все свои приключения в пустоте на пару со своим некромантом. – Если в неосвоенные просторы отправимся мы со Стейзом, шансы на благополучное возвращение будут куда больше, чем у тебя одного: мне несколько раз удавалось вытащить стратега из смертельных объятий пустоты, удастся и на этот раз. Ты рассуждал, что там нет приборов, которые вывели бы к тебе твоих коллег, но я-то отыщу Стейза без всякой техники, это уж точно!

– Стратег ещё на больничном, психотерапевты запретили держать его в курсе текущих задач. Верховный рассказывал, Первый стратег страшно недоволен своей изоляцией в такое напряжённое время и сутки напролёт работает над поправками