— Добрый вечер, Сергей Викторович, — прошипел враг будто змея, — интересное вы выбрали местечко. Я думал, будет нечто более людное. Неужели вы не боитесь меня?

— Я уже никого не боюсь, — вздохнул я, — бояться нужно только вам.

— А вы самоуверенны. Вас не удивляет почему я пришел один?

— У вас есть защита от иссушения? Это слишком предсказуемо, — я пожал плечами, — рад за вас. Опять какой-то артефакт? Или вы блефуете?

— А вы попробуйте, — Игрок издевательски хохотнул.

Я посмотрел на него вторым зрением и сразу заметил необычное свечение. Фиолетовое нечто словно окружало его светящийся кокон. Интересный эффект. Но где же источник?

— Я уже давно работал над подобной защитой, — спокойно сказал Игрок, — даже не пытайтесь выяснить, что это. Секрет, сами понимаете. Как, кстати, ваше самочувствие? Вы какой-то странный сегодня. Я ощутил это, когда пытался делать расклады и искать ваши нити. Вы путали следы и несколько раз вышли из области моего внимания. И эта одежда…

— Вам нужен нож? — прямо спросил я и достал его из кармана, — это ключ?

— Это подсказка, но она вам не нужна, — Игрок кивнул, — вы все равно никогда не найдете место, где она смогла бы вам пригодиться. Так бывает, Сергей Викторович. Не всякое ружье выстреливает. Порой оно висит всю жизнь, а потом его просто сдают в оружейный ломбард. Жизнь — это все-таки не книга. Здесь гораздо больше нелогичностей и дурацких поступков. Вы отдадите мне нож?

— Да, конечно, но только после того как вы мне объясните, кого же мы убили вместо вас.

— О! Точно. Что же. Так как вы все-таки добрались до меня и даже убили, я просто обязан раскрывать вам эту тайну, тем более, что хранить ее больше не имеет смысла.

— Это был ваш двойник? Не близнец же.

— Все гораздо сложнее, Сергей Викторович. Вы должны быть знакомы с тульпами…

— Ясно, — я зацокал языком, — я встречался с ними. Одного такого тульповода мы убили, а вторым оказался юный паренек. Он создал тульпу, которая ему помогает осознаваться во снах.

— Какой интересный малый. И чем он сейчас занимается?

— Работает на моего бывшего босса.

— В игрушки играет? «Ардения», — Игрок понимающе кивнул, — вот видите, насколько тульпа может быть универсальным инструментом. Я же создал свою для совсем иной цели. Когда погружаешься в магию реала, то быстро осознаешь, что человек не совершенен для нее. Нужно большее вместилище знаний и намерения. В одиночку стать магом практически невозможно. Поэтому многие и собираются в группы, стайки, треугольники, ковены. Они все объединяют свои силы и приобретают возможность воздействовать на реальность. У меня, в виду некоторых моих отличительных особенностей, такой возможности не было. Дело не в гордыне, нет, Сергей Викторович. Я прекрасно знал, чем все закончится. Все группы магов рано или поздно начинают сходить с ума, и вы это знаете. Между членами возникает зависть, постепенно переходящая во вражду. Да вы и сами это в ковенах наблюдаете. Королева — это не самая сильная ведьма, а самая беспринципная и хитрая, умеющая удержать остальных на коротком поводке и не дать перегрызться между собой. Поэтому я решил создать копию самого себя.

— Не может быть, — я сильно удивился, — но тульповоды категорически не рекомендуют этого делать!

— Конечно, а еще мастурбировать тоже грешновато, и вообще от этого дела ладони волосами покрываются. Магия, Сергей Викторович, тем и прекрасна, что ломает стены, шаблоны и любые правила. Я создал тульпу самого себя. Поверьте, это было несложно, так как я прекрасно знал с кем мне придется иметь дело. Сначала это был сервитор, но потом я дал ему волю и убедил сотрудничать. Дело пошло быстрее. Наши сознания поглощали тонны знаний, и тульпа замечал все, что не успевал увидеть я. Это сложно описать, но будто кто-то более мудрый и наблюдательный постоянно дает тебе правильные советы. У нас не было ссор, потому что мы служили одному делу, но потом у тульпы случился бзик. Такое тоже бывает с ними. Он захотел собственное тело…

— Ложь, — я не верил ни единому слову Игрока, — вы создали копию самого себя в собственном сознании, а потом пересадили его в чужое тело? Это требует ритуалов, артефактов…

— Я знаю как это делается, Сергей Викторович, — холодно ответил Игрок, — иначе почему за мной охотятся агенты? Они, кстати, приедут и сюда, потому что следят за вами. Примерно через полчаса. Однако, найдут они здесь лишь ваше бездыханное тело.

— Вот даже как, — я приободрился.

— Да. Вы не маленький и должны прекрасно понимать, что я не могу отпустить вас живым.

— Как и я вас, — кивнул я.

— Необратимость, — Игрок замолчал.

— И вы нашли мужичка из Воркуты?

— Да, это был преступник, очень опущенный человек со сломанной судьбой и волей. Его скафандр был настолько слабо связан с духом, что разъединить их не было проблемой. Конечно, тульпа долго привыкал к новому телу. Ему требовалось очень много энергии и сил. Я поддерживал его. Так мы разделились.

— А информацией вы обменивались во снах?

— Нет. Между нами осталась телепатическая связь. Несмотря на то, что мы были в разных телах.

— Фантастика.

— Настоящая магия, не правда ли? Фактическое бессмертие, если так задуматься. Агенты давно уже пользуются подобными технологиями, но они переносят чужое сознание в новое тело. А я перенес искусственно созданное. И поэтому я на шаг впереди.

— И будете делать нового тульпу?

— Уже нет. Это был очень долгий эксперимент. Я потратил на него много лет своей жизни. И вы отняли у меня мой маленький шанс на бессмертие, ведь мой псевдоклон был младше меня на двадцать два года.

— Ух. Хотел бы вам пособолезновать, но что-то нет никакого желания, — улыбнулся я, — вы меня, наверное, ненавидите за то, что я так поступил с вашим двойником?

— Нет, Сергей Викторович. Просто я просчитался. Так бывает даже с самыми крутыми магами реала. Ваш супер показал вам, что бывает, когда несколько магов вступают в дуэль. Реальность начинает трещать по швам. А это никому не нравится. Самой реальности в первую очередь, — Игрок грустно усмехнулся, — одно дело — переключать линии судьбы, чтобы оказаться в нужное место в нужном месте и совсем другое — вступать в открытый конфликт, привлекая внимание санитаров.

— Кажется, я вас понимаю. Так что, вы меня убивать будете? — нагло спросил я, — или я отдам вам ножик и пойду по своим делам? У меня знаете ли, тоже много чего на этот вечер запланировано.

— Да, да, конечно, извините, — Игрок выхватил длинный черный пистолет с глушителем, — я что-то совсем в ностальгию ударился. Как я мог забыть, что и у вас могут быть дела. Я, кстати, сначала не хотел вас убивать, но линии сложились так, что вы представляете для меня слишком большую опасность. Самое удивительное, что я не понимаю какую. Там идет такая паутина запутанная, что я не смог разобраться. Признаю свою слабость. Погодите…