- Никаких шансов? – расстроилась Эрика.

- На днях с торговым судном к нам прибудет женщина из обедневшего аристократического рода, рискнувшая встретиться с людьми, объявленными властями в розыск, – нехотя признался Ричард. – Быть может, ей удастся раздобыть для меня хоть какую-то информацию.

- Ах, всё-таки, аристократка была! – улыбнулась Императрица, но увидев, как меняется выражение лица мужа, схватила его за руку: – Прости, мой хороший! Я не хотела обидеть тебя! Пожалуйста, расскажи об этой женщине, если можешь...

- Могу... – вздохнул Белый Волк.

Последние десять лет своей пёстрой жизни тридцатидвухлетняя Джулия прожила в Белой республике. В поисках лучшей доли она приехала сюда с мужем – капитаном королевской гвардии и двухгодовалой дочерью. Через год дочка погибла от тропической лихорадки. Ещё тремя годами позднее в бою с повстанцами погиб её муж. Смерть дочери Джули переживала очень тяжело. Гибель мужа восприняла на удивление спокойно. Дело в том, что его одного она винила во всех бедах. Капитан решил отправиться с семьёй в колонию для того, чтобы поправить материальное положение. Он мог уехать в Белую республику один, но из-за глупой ревности не оставил жену с дочерью в метрополии. Виновными в собственной недальновидности муж Джулии посчитал чернокожих аборигенов. Ненависть к ним буквально распирала капитана. Категорически несогласную с ним жену, он не слушал.

Оставшись в одиночестве, Джулия не вернулась в Грандон, а нашла работу в секретариате правительства Белой республики. Она считала, что изначальный источник её бед – несовершенство мира и, в частности, несправедливые законы государства, притесняющего местное население. Джули искренне надеялась, что сумеет открыть глаза людям на вопиющие безобразия. Способствовать прозрению властей ей, конечно, не удавалось, но за несколько лет она стала первоклассным секретарём.

Белому Волку Джулию предложили в качестве переводчика, гида и помощника на время его пребывания в Белой республике. Прежде Ричарду не доводилось встречать секретаря, столь трепетно и профессионально относящегося к своей работе. Казалось, что в своём деле она может всё. Поразившись знанию Императором местных диалектов, его разносторонним интересам и вниманию к деталям в истории и культуре страны, Джули быстро прониклась доверием к Белому Волку. Они подружились, и в минуты разговора наедине общались на «ты», но не более того. Будучи переселенкой из метрополии, Джулия считалась гражданкой республики, свободно общалась с другими гражданами, но так и не нашла себе нового мужа. Белого Волка она не воспринимала, как потенциального любовника, просто потому что Император и работник секретариата – не ровня. Кроме того, Джули не считала себя красавицей, а Ричард, по мнению женщины, был слишком красивым мужчиной. Её доверие к нему оказалось улицей с двусторонним движением. Крайне негативное отношение Его Императорского Величества к расизму во многом поспособствовало их сближению. Белый Волк прогостил в Белой республике около месяца, и за неделю до отъезда заговорил с Джулией о погибшей девушке по имени Пака Мвеуси, её семье и своих поисках. Джули крепко призадумалась и несколько раз пристально заглянула в глаза Императора, прежде чем сказать:

- Пойми меня правильно, Белый Волк. С одной стороны, я считаю делом чести, помочь в твоих поисках. У меня имеются давние знакомства в разных слоях общества. Я могу встретиться с людьми, которые не подпустят к себе белого мужчину. С другой стороны, мне придётся вести неофициальное расследование, после которого власти могут обвинить меня в связях с повстанцами. Я рискую...

- Знаю, – признал Ричард. – Именно поэтому, ты можешь просить любую награду за свою услугу. Кроме того, я позабочусь о путях твоего отхода. Для тебя не станет проблемой переезд из Вестбанка в Роял Стронгхолд?

- Вижу, что ты серьёзно подходишь к делу, – удовлетворённо кивнула Джулия. – Награда мне не нужна. Результат расследования неведом нам обоим, но бежать во избежание проблем придётся в любом случае. Хотелось бы понять, чем ты предполагаешь занять меня в своей столице?

- Мой личный секретарь в Империи – чудесная женщина. Но она давно занята семейными вопросами и редко бывает в столице. Делами секретариата занимается Министр Двора и другие люди, а это неправильно, – глаза Волка не изучали Джулию, а наполняли её уверенностью. – Ты получишь эту должность вне зависимости от результатов поиска. Впрочем, ты можешь отказаться от работы и жить в своё удовольствие на полученные от меня деньги.

- Когда-то я была красивой девушкой, внешность которой соответствовала бы высокой должности... – задумчиво произнесла Джули.

Помимо воли она задумалась об интимных отношениях Императора и его личного секретаря. Как ни странно, внешность Белого Волка не соответствовала её идеалу, но внутреннее содержание и характер мужчины... Сомнения Джулии вылетели из головы, стоило Волку взять лицо женщины в свои ладони. «Ты красива. Ты – удивительно красивая женщина, и не только внешне», – не слышала, но чувствовала она его слова и понимала, что не может и не хочет отказывать ему в помощи и… не только в ней...

Прибыв в столицу Империи Белого Волка, Джулия немедленно оказалась в дворцовом кабинете Его Величества. Там её уже ожидали. Под строгим взглядом Императрицы Ричард вышел из-за стола и обнял свою новую личную секретаршу... Ей не удалось найти сестру Пака Мвеуси. Однако Джули выяснила, что Изабель находится в восточной части страны, названной захватчиками Белой республикой, в тщательно спрятанном от посторонних, тайном лагере повстанцев...

После того, как Император утвердил Джулию в новой должности, она набралась смелости, чтобы поинтересоваться у Императрицы:

- Ваше Императорское Величество не возражает против моего назначения?

- У меня имеется условие, – заявила жена Ричарда. – Личный секретарь – по сути, член семьи. А потому до вступления в должность, мой муж отвезёт Вас на Святое озеро. По возвращению, Вы примете дела, и… мы перейдём на «ты» в неформальной обстановке.

Решение Императрицы немного удивило Джулию и, кажется, обрадовало Белого Волка... Уже на следующий день они отправились в путешествие. Император предпочитал передвигаться верхом, а Джули не могла похвастаться навыками хорошей наездницы. Она быстро уставала и пересаживалась в карету, чтобы отдохнуть, настроить себя на продолжение верховой поездки и снова оказаться в седле. И так по кругу... Лишь ночью Ричард присоединился к ней на мягком диване кареты. Джулия вспомнила их единственную близость в